de 1844 dans cette partie de ses dispositions, sauf à ne faire qu’un usage très restreint, ou même à ne pas faire usage du tout de cette concession.
Cette suspension a eu lieu en 1847 sans que la Banque augmentât l’émission d’un seul billet de 5 livres, et la panique s’est arrêtée ; elle a eu lieu en 1857, et sur les 2 millions que le département de l’émission a été autorisé à transmettre au département de l’escompte, celui-ci n’a fait usage pour fort peu de temps que de 926,000 livres, et l’émotion publique s’est calmée. La crise de 1864 a été traversée sans qu’on eût recours à cette mesure, et si, comme nous allons le voir, elle a été renouvelée en mai 1866, tout s’est borné à une latitude accordée, sans que la Banque eût besoin d’y recourir. Il faut avouer que ces précédens ne justifient guère les argumens de ceux qui prétendent que la Banque d’Angleterre manque de billets, puisque, bien que le profit d’un escompte élevé l’y pousse, elle a su résister à un entraînement périlleux, et qu’elle n’a point profité de la faveur acquise. Elle a voulu demeurer fidèle à son rôle d’institution publique en évitant ce qui aurait pu porter le trouble dans le cours régulier de la circulation. Elle a été récompensée de sa fermeté et de son courage par un accroissement réel du capital disponible fourni par les dépôts dans une proportion bien supérieure à celle qu’aurait pu présenter l’augmentation de la monnaie fiduciaire. Des chiffres irrécusables viendront le démontrer.
L’émotion populaire était poussée le 11 mai à un point qui ne laissait plus de place au froid calcul. La réserve de la Banque avait diminué de moitié en un jour ; les courtiers refusaient de négocier les meilleures valeurs et même les consolidés tant qu’ils n’auraient pas reçu la pleine assurance que la Banque continuerait les avances indispensables ; les commerçans les plus considérables et les banquiers les plus accrédités de la Cité demandaient une nouvelle suspension de l’act de 1844. Le gouvernement n’hésita pas à l’accorder. Il fit bien ; l’administration pratique des affaires ne permet point d’opposer une raideur inflexible à la pression des circonstances. Il transigea sans sacrifier le principe, car la faculté d’une émission extraordinaire rencontra, comme en 1847 et en 1857, le contre-poids nécessaire d’un escompte élevé qui devra être maintenu tant que la Banque ne sera point rentrée dans la situation légale. De cette manière on ne risque point de voir une mesure exceptionnelle détournée de l’unique application qu’elle peut recevoir sans danger. Le cauchemar d’une limite invariable qui faisait redouter l’épuisement absolu de la réserve disponible s’évanouit, et comme par un coup de baguette magique le calme revint dans les esprits sans qu’il fallût fabriquer un billet de plus. On évitait
