ainsi dans le moment où je visitai les bureaux n’avaient sans doute point une très haute importance; mais l’impassible mécanisme après tout n’eût-il point été le même, s’il se fût agi d’organiser une grande bataille navale? L’éclair du commandement qui doit éveiller la voix des canons part et voyage sans bruit.
La force défensive de l’Angleterre consiste en une flotte et une armée; mais un trait caractéristique sépare l’administration de l’une et de l’autre. L’armée est censée appartenir à la reine, qui se fait représenter par un commandant en chef, — aujourd’hui le duc de Cambridge; il n’en est plus du tout de même lorsqu’il s’agit de la marine. Soit que la couronne ait cédé ses droits sur les vaisseaux de guerre ou que de tels droits n’aient jamais existé (on n’est point d’accord sur ce point), toujours est-il que le gouvernement des mers se trouve entre les mains des lords de l’amirauté. D’où vient ce pouvoir, et comment s’est-il formé? C’est ce qu’il nous faut expliquer en peu de mots.
Il existait en Angleterre un grand-amiral bien avant qu’il n’y eût une flotte de l’état. Le souverain voulait-il s’aventurer dans une expédition navale, il exerçait la presse contre les vaisseaux marchands qui se trouvaient alors dans les différens ports du royaume, et sans autre scrupule s’assurait de force leurs services[1]. Quant à l’officier chargé de surveiller ces préparatifs de guerre ainsi que les intérêts généraux de la marine, il a porté successivement des titres indiquant assez bien la nature de ses fonctions. C’était d’abord le gardien de la mer, custos maris, puis le lieutenant maritime de la couronne, locum tenons super mare, et vers 1297 l’amiral de la mer du roi d’Angleterre, king of England’s admiral of the sea. Étranger quelquefois à l’art des manœuvres et des batailles, le plus souvent un des fils du roi ou quelque membre de sa famille, rien ne l’obligeait à commander la flotte en personne; il lui suffisait d’organiser et de diriger à distance les forces navales, sans même maudire, comme Louis XIV, « sa grandeur qui l’enchaînait au rivage. » Cette charge se perpétua et se transmit jusqu’au 20 septembre 1628, époque où pour la première fois elle fut confiée non plus à un individu, mais à un comité[2]. Depuis lors
- ↑ Des études récentes ont démontré que certains bâtimens de l’état servaient sans doute de noyau à ces escadres improvisées; mais le système d’une flotte permanente ne s’est introduit dans la Grande-Bretagne que sous le règne de Henri VIII.
- ↑ C’était peu de temps après que le premier George Villiers, duc de Buckingham et alors grand-amiral d’Angleterre, eut été assassiné par Felton. Le lord trésorier Weston, le comte de Lindsey et quelques autres hommes considérables furent appelés à remplir en commun les devoirs de la charge laissée vacante par la mort du duc, qu’il ne faut pas confondre avec son fils, l’amant de la comtesse de Shrewsbury.
