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— C’est une toute autre chose, monsieur Henri. Que pensez-vous de ce jeune homme avec qui je dansais tout à l’heure ?

— Mais… absolument rien.

— Pensez-vous qu’il rendra sa femme heureuse ? Il me demande en mariage, mes parents l’accepteraient volontiers ; moi, je ne le connais guère et je n’ai aucun moyen de l’étudier. Vous le connaissez, vous. Si j’étais votre sœur, au lieu d’être votre ennemie, me conseilleriez-vous de devenir Mme Courtois ?

— Non, mademoiselle.

— Pourquoi ?

— Parce que ce monsieur est joueur, brutal et hypocrite. n vous ruinerait d’abord, vous battrait ensuite, et prouverait enfin que vous avez tous les torts.

— Voilà parler ; merci. Et parmi mes autres adorateurs, y en a-t-il un qui, selon vous, mérite une entière confiance ?

— Certes ; le capitaine Chaleix, un cœur d’or, mademoiselle, une conduite exemplaire, et un bel avenir dans le génie ! Vous l’avez refusé, je crois ?

— Oui, mais il m’aime encore ; il reviendra, si on le rappelle, et c’est lui qui sera mon mari. Je l’accepte de votre main, monsieur Marchai, et je vous prie de considérer cette marque de confiance et d’estime comme une réparation de toutes mes injustices. Maintenant voulez-vous me conduire auprès de Claire, s’il vous plaît ? »


L’excellent notaire Riess en était là de son récit, et je l’écoutais sans songer à autre chose, quand le cheval s’arrêta. Nous étions arrivés devant l’auberge du Cygne. Nos compagnons de chasse descendaient de leurs voitures et frappaient la terre du pied pour se dégourdir les jambes, tandis que les cochers leur passaient les fusils, un à un. Vingt-cinq ou trente rabatteurs, le bâton à la main, se groupaient confusément dans un coin de la cour sous les ordres d’un vieux garde. Deux chiens d’arrêt, tenus en laisse, pleuraient d’impatience comme des enfants. Le patron du Cygne apparut au sommet du perron, son bonnet de fourrure à la main. Il nous donna la bienvenue et nous dit : — Le vin blanc est tiré, la soupe à la farine est sur la table et l’omelette sur le feu. — Il n’y avait pas de temps à perdre, dix heures sonnaient et la nuit tombait à quatre heures. Chacun courut au déjeuner, but, mangea, remplit sa gOurde, boucla sa cartouchière, alluma sa pipe ou son cigare, — releva son collet d’habit par-dessus les oreilles, et en chasse !

Alors il ne s’agissait plus du professeur Marchal, ni de la fille du chanoine, mais de ces grands coquins de lièvres qui bondissaient