assailli de maint et maint scrupule. Un président à mortier, un ambitieux visant à tout, même à l’Académie, s’il n’a pas le respect de lui-même, garde encore celui de l’opinion et n’affronte pas volontiers le scandale. Aussi fut-il longtemps à ne s’expliquer que par ses soins, ses assiduités, enfin par des privautés qui lui étaient acquises et dont le danger croissait toujours. Un moment vint, et devait inévitablement venir où cette passion qui rongeait son frein depuis quelques mois voudrait enfin se révéler.
Les occasions pour cela ne lui manquaient guère, car M. et Mme de Novion étaient logés dans l’hôtel du président. Vivant sous le même toit, rencontrant à chaque heure du jour celle dont il était épris, pouvant pénétrer chez elle sans donner ombrage à personne, ce dernier n’avait que le choix du temps et du lieu où il jetterait enfin un masque devenu trop pesant. Sa belle-fille (de qui seule ont pu émaner ces détails), retenue dans son lit par une indisposition légère, le vit paraître un jour à son chevet. Un reste de probité combattait encore son étrange résolution, car il était pâle et tremblant. Un silence embarrassant, suivi de quelques questions insignifiantes balbutiées confusément, lui servit d’exorde, après quoi, d’une voix que les révoltes de sa conscience étouffaient au passage : — Madame, lui dit-il, vous avez dû lire sur mon visage un trouble qui vous étonne. Ne sauriez-vous véritablement vous en rendre compte?... Mes sentimens seraient-ils ignorés de vous?... N’avez-vous jamais deviné en moi le violent amour que vous m’inspirez, et qui promet de me livrer au plus affreux désespoir, s’il est dit que je ne puisse vous le faire agréer... Oh! ne vous récriez pas, et que cet aveu ne vous surprenne pas à ce point!... Les lois du sang ne m’ayant pas réduit au silence, rien ne m’empêchera de vous dire que jamais on ne vous aima comme je vous aime...
Et comme la jeune femme, troublée au dernier point par cet aveu si formel, si imprévu, ne trouvait pas un mot à répondre, le président continua, cherchant à calmer l’agitation où il la voyait. Dès que, redevenue maîtresse d’elle-même, sa belle-fille put trouver la force de traduire en paroles l’indignation qui bouillonnait en elle : — Monsieur, lui répondit-elle avec un regard où se peignait le juste ressentiment des paroles qui venaient de souiller ses oreilles, ma honte, ma confusion m’auraient déjà réduite, si je n’étais dans mon lit, à sortir immédiatement de votre présence... Dieu sait à quel prix j’achèterais l’oubli de l’heure où nous sommes, ce que je donnerais afin de pouvoir démentir le témoignage de mes sens, et pour que vous n’eussiez pas conçu d’aussi criminelles pensées. Ne sentez-vous pas quelle honte pour vous, pour votre famille?...
— Je ne connais point de honte, interrompit le président, à
