Toutefois ces analogies ne sont que transitoires. A mesure que les règnes s’éloignent de leur origine et avancent chacun dans la voie qui lui a été assignée, ils s’accentuent et de plus en plus se caractérisent. Si la zoospore des algues ressemble d’une façon incontestable au plus vivant des infusoires, la renoncule et la pâquerette sont tout à fait en dehors de rapprochemens semblables. Un abîme les sépare du règne supérieur. Elles se sont isolées dans la série végétale, où elles occupent une position très élevée, de même que les successeurs de l’infusoire se sont d’autant plus éloignés de l’origine commune qu’ils sont montés eux aussi et qu’ils se sont perfectionnés en avançant dans le courant de leur évolution normale.
I
Les végétaux cryptogames sont pour la plupart d’une petitesse microscopique ; aussi n’est-ce que depuis le milieu du XVIIIe siècle environ que l’on s’est occupé, et encore d’une façon peu suivie, de l’étude de ce vaste et merveilleux embranchement. Merveilleux en effet, si l’on considère qu’en lui se manifeste tout particulièrement ce procédé remarquable de la nature par lequel elle réalise les plus grandes choses au moyen d’élémens infiniment petits. Là, c’est l’atome qui fait la montagne, puisque de l’amoncellement de carapaces calcaires d’infusoires se composent les plus vastes assises de l’ossature terrestre ; ici, ce sont des cryptogames à peine perceptibles qui constituent des terrains immenses et servent, pour ainsi dire, de base au règne végétal tout entier. Ce sont elles en effet qui, des roches qu’elles désagrègent, qu’elles pulvérisent sans relâche et de l’accumulation incalculable de leurs propres cadavres, forment en grande partie cet humus ou terre végétale d’où provient toute nourriture, d’où émane toute vie. Toutefois c’est de proche en proche et avec une lenteur pleine de majesté que s’accomplit ce travail curieux de préparation. Le sol improvisé par les cryptogames les plus simples ne peut nourrir que d’autres cryptogames un peu plus complexes. Celles-ci, disparaissant à leur tour, sont remplacées par une série supérieure, et ainsi se poursuit Une gradation, qui des algues passé aux lichens, puis aux mousses, puis. aux fougères et enfin aux phanérogames, lorsque le terrain a reçu tous les élémens nécessaires à sa fécondité.
Cette importante mission de préparer l’avenir ne pouvait être départie aux cryptogames qu’à la double condition de parcourir le plus rapidement possible les phases de leur existence et de se multiplier à l’infini ; aussi, pour beaucoup d’entre elles, dit M. Payer, leur historien spécial, les heures sont des saisons et les jours des années. On connaît la rapidité proverbiale avec laquelle croissent
