soudain et terrible, dans nos rues infectes, dans nos maisons insalubres, dans les cloaques immondes dont nous supportons patiemment le voisinage ; elle s’alimente des impuretés de cette harpie moderne, la vie municipale et industrielle, dont on ne s’avise pas assez à temps de conjurer les fétides émanations. Si l’on a bien voulu nous suivre au milieu de ces horreurs repoussantes, on trouvera sans doute que le sujet mérite d’être approfondi, malgré le dégoût qu’il inspire.
L’air, la terre et l’eau sont, on l’a vu, les véhicules ordinaires de l’infection industrielle et municipale. Toutefois ces trois élémens ne subissent pas au même degré ni de la même façon l’influence pernicieuse des fabriques et de la vie animale. Bouleversée par les vents, l’atmosphère se purifie pour ainsi dire d’elle-même, ou tout au moins les germes putrides se dispersent si bien aux quatre coins de l’horizon, que le mal ne subsiste pas après que la cause s’en est évanouie, puis tôt ou tard les particules solides qui flottent en l’air retombent sur le sol en vertu de la pesanteur et se déposent sous forme de poussière. Quoique moins fluide, l’eau se renouvelle aussi, et, mieux encore, s’épure en abandonnant aux aspérités du terrain les matières quelle charrie ; filtre-t-elle à travers une couche de sable où de gravier, elle se débarrasse de tout ce qui altère sa saveur et sa couleur, ou diminue sa limpidité. L’air renfermé et l’eau stagnante échappent seuls à cette loi universelle de purification spontanée.
Les substances nuisibles dont l’air et l’eau s’affranchissent grâce à leur incessante mobilité, ou les retrouvera-t-on en dernière analyse ? Dans le sol, c’est le sol qui est le dernier réceptacle des parcelles putrescibles que l’air et l’eau n’ont fait que transporter ; c’est dans le sol qu’elles subissent une dernière élaboration, ensuite de laquelle elles redeviennent inoffensives, soit qu’elles se transforment peu à peu en matières inertes on s’alliant à l’oxygène de l’atmosphère, soit qu’elles se laissent assimiler par les plantes, dont elles sont un élément constituant. Il faut donc en revenir toujours à purifier le sol. Brûler les débris organiques par une brusque combinaison avec des réactifs chimiques, les laisser se consumer à l’air libre, abandonnés à l’action tardive et mystérieuse de la nature, ou bien les restituer au règne végétal qu’ils alimentent, on a le choix entre ces trois procédés. Le premier est barbare, puisqu’il détruit ce qui peut servir, et d’ailleurs il est en général trop coûteux ; le second est si lent qu’il cesse souvent d’être efficace. Le dernier système résout seul le problème de la désinfection, et, ce qui n’est
