moi… Ou vous me promettrez de lui écrire ce soir, ou je lui écrirai, moi, pas plus tard que demain matin.
Mabel était en ce moment plutôt étendue qu’assise sur une causeuse. Elle se redressa lentement, ses yeux noirs prirent une expression presque terrible, et s’emparant à la fois des deux mains de sa cousine : — Si vous agissiez ainsi, Henrietta, lui dit-elle, je ne vous adresserais plus la parole de ma vie, et nous nous serions vues pour la dernière fois. En tout ce qui regarde Wilmot et moi, j’entends rester absolument libre ; c’est mon droit, vous ne sauriez le nier… Qui se place entre nous deux devient à coup sûr mon ennemi… Voyez maintenant, et faites votre choix.
Elle sourit ensuite, après un moment de silence, en s’assurant que cette étrange sortie n’avait pas manqué son effet. Mistress Prendergast, prise au dépourvu, la regardait avec une espèce de terreur. — Non, reprit Mabel, je n’écrirai point à Chudleigh. Vous voyez qu’on ne s’entend guère à distance ;… mais quand il sera de retour, je lui parlerai.
— Vous me le promettez ?
— Je vous le promets,… et d’ailleurs vous allez vous convaincre que j’aurai à lui apprendre une nouvelle faite pour l’intéresser…
La « nouvelle » effectivement avait son importance. Quand elle fut connue de mistress Prendergast, celle-ci parut rassurée. Elle ne l’était qu’à moitié. — Tout dépend de l’opportunité, se disait-elle le soir même en rentrant chez elle… Ceci peut arranger ou brouiller les choses… Si par aventure il était amoureux là-bas,… et dans le fond c’est bien cela qui la tourmente,… l’arrivée du nouveau-venu pourrait bien trouver froid accueil dans ce monde.
M. Foljambe, le parrain de Wilmot, envoya très paternellement promener son filleul quand on lui transmit la réponse dilatoire de celui-ci. — Peste soit du drôle ! s’écria ce Crésus goutteux, l’œil fixé sur ses orteils endoloris… A quoi songe-t-il, et quelle idée se fait-il de ma patience ?… Si ce n’était que moi, passe encore ! mais sa clientèle tout entière commence à hurler après lui !… Se figure-t-il qu’on va s’accommoder de ses galanteries écossaises ?
Le rusé banquier ne parlait pas ainsi tout à fait au hasard. Les visites affluaient autour de son canapé, comme il arrive toujours lorsque tombe malade un vieux célibataire bien traité par la fortune. On y glosait fréquemment sur le compte du médecin retardataire, et, chacun apportant son contingent d’informations, on cherchait à interpréter les motifs qui pouvaient lui faire prolonger son séjour chez les Kilsyth. Le docteur Whittaker, prenant en main la cause de son confrère, avait beau insinuer d’une voix mielleuse qu’il s’agissait d’un cas tout particulier, d’une nouvelle espèce de
