depuis, après la mort de mistress Wilmot, pourquoi s’étaient-ils-obstinés ? pourquoi l’avait-elle poussé, abusant de l’influence qu’elle avait su prendre sur lui, à précipiter un mariage qui rendait toute autre solution impossible ? Qu’avait donc de si flatteur cette union avec Ramsay Caird ? Ici, lady Muriel était presque la seule coupable, Ronald n’ayant agi que d’après les conseils habilement obséquieux de sa belle-mère, mue elle-même par le désir de faire passer la fortune de Madeleine dans sa propre famille, en vertu de cet « esprit de clan » qui caractérise la race écossaise. Que de fautes, que de menées à contre-sens ! et pour aboutir à quoi ? Tandis que, livrée à l’impulsion de son cœur, allant d’elle-même vers un bonheur presque assuré, cette chaste enfant, au lieu d’appartenir à un homme indigne d’elle, serait peut-être à l’heure présente, sans toutes ces manœuvres, la femme d’un des élus de la renommée,… et de plus, ajoutait in petto Ronald avec un rire amer, l’opulence lui aurait été donnée par surcroît. Alors il admirait la bizarrerie des combinaisons providentielles en même temps que l’inanité des prévisions humaines, des siennes principalement, démenties sur tous les points.
Il avait à se reprocher, nous l’avons déjà dit, d’avoir trop légèrement accueilli les inquiètes doléances de son père au sujet de la santé de Madeleine. Aussi chercha-t-il l’occasion de se trouver seul avec Kilsyth pour s’en accuser et s’en excuser hautement. Sans trop prendre garde à l’exquise délicatesse du procédé filial, le père de Madeleine saisit l’occasion d’exprimer, — cette fois il ne fut pas contredit, — une pensée à laquelle se rattachaient ses meilleures espérances. — On ne m’ôtera pas de la tête, disait-il, que, si Wilmot avait continué ses soins à Maddy, cette enfant serait aujourd’hui hors d’affaire ;… mais vous avez toujours eu des préventions contre lui, sans que j’aie pu en pénétrer les motifs, et…
— Ne revenons pas là-dessus, mon père, interrompit Ronald… Je n’ai jamais contesté, soyez-en certain, le mérite de votre médecin favori. Seulement, puisqu’il a cessé d’exercer, il faut recourir à d’autres conseils que les siens… Je m’étonne que M. Caird n’y ait pas songé plus tôt…
— Il prétendait hier, hasarda Kilsyth, que Maddy ne voulait entendre parler d’aucune consultation nouvelle.
— La belle histoire vraiment !… Est-ce donc à Maddy que revient le soin de sa santé ?… Je reconnais bien là notre personnage, son invincible indifférence, son paresseux égoïsme, son…
Là-dessus il s’arrêta court, étonné lui-même d’en avoir tant dit, et s’apercevant, aux regards effarés de Kilsyth, qu’il venait d’en dire trop ; pour ne pas le laisser sur cette impression, il prit le bras de son père et l’entraîna chez Madeleine. Elle avait été avertie la
