faire serait conclue. En attendant, pas un moment de répit. Concerts du matin, ventes de charité, consultations chez la modiste, — sans parler des sermons, des lectures et d’une correspondance équivalente à celle d’un secrétaire d’état, — faisaient de la vie menée par la tante de Valencia et par Valencia elle-même un véritable maëlstrom où elles tourbillonnaient comme deux plumes. Lady M… se consolait de sa fatigue par une pensée, toujours la même : — cette enfant me fera beaucoup d’honneur. Je la voudrais cependant un peu plus démonstrative, ajoutait-elle in petto, quitte à se reprocher comme une ingratitude cette réflexion hypercritique.
La nièce effectivement, impassible dans sa majesté souveraine, déconcertait la cordialité de son aimable protectrice, qui se sentait presque honteuse de se trouver encore accessible à des mouvemens de tendresse, à des accès de sympathique abandon, quand elle voyait miss Valletort se jouer comme la salamandre au milieu des flammes allumées de tous côtés par ses beaux yeux. — C’est le résultat d’une éducation modèle ; on ne nous formait pas si bien de mon temps, se disait lady Helena avec une componction modeste. — Il ne lui venait jamais à l’esprit que l’extrême culture pouvait bien gâter certaines plantes, plus gracieuses et plus parfumées quand on les abandonne à leur libre épanouissement. Un jour vint où elle se crut à peu près sûre de son fait. Carruthers en fut naturellement le premier instruit. — Vous aurez beau railler, lui dit-elle à brûle-pourpoint, je maintiens que Goodwood pense à nous très sérieusement.
— Très sérieusement en effet, s’il pense à nous épouser, repartit l’incorrigible aide-de-camp. Les alouettes sont très sérieuses quand elles prêtent l’oreille à l’appeau. Vous avez d’ailleurs raison, Goodey me semble en avoir dans l’aile. Nous l’attendions hier à Hornsey-Wood pour nos sweep-stakes du Derby, et il a préféré aller s’empiler avec je ne sais combien d’autres benêts dans les salons de Willis, où Valencia lui a vendu fort cher, au profit des pauvres, une tasse de méchant thé. Ce n’est pas moi qu’on mystifierait de la sorte. Où est la femme qui me ferait renoncer à un pigeon-match, à une course de haies, à…
— On connaît vos goûts, interrompit sa mère, que paraissait égayer cette déclaration de principes. Tout au fond, elle n’était pas autrement fâchée de voir son fils rester garçon, car elle se sentait fort capable de jalousie envers cette bru qu’il reléguait ainsi dans les régions de l’impossible. — Tout le monde heureusement, continua-t-elle, n’est pas disposé de même…
— Certes non ; mais, chère mère, si Goodwood est aussi sérieux que vous le croyez, qu’adviendra-t-il de notre ami Cardonnel ?
