fère. Jusqu’à présent, je n’ai pas osé parler. On recule devant une certitude qui peut être si douloureuse, et le joueur le plus résolu ne jette qu’en tremblant sa dernière carte; mais il faut que ce soir le destin prononce. Si miss Valencia, comme je le suppose, vient vous demander assistance et conseil, j’oserai vous supplier de plaider ma cause, de faire valoir tout ce qui déjà milite en ma faveur dans cette âme encore indécise.
Un appel direct au cœur de lady M... ne pouvait jamais être absolument perdu. Celui-ci la plongea dans un océan d’irrésolutions. Vainement, retranchée derrière son éventail, elle cherchait des mots qui lui permissent de faire comprendre à Cardonnel qu’elle ne le regardait pas comme un prétendant sérieux. Aucune phrase acceptable ne se présentait à son esprit troublé. — En vous demandant ce concours sympathique, au nom de ma mère comme au mien, reprit Cardonnel avec plus d’animation, j’obéis au sentiment de mon infériorité. Je sais combien Goodwood l’emporte sur moi; mais je sais en revanche que mon amour vaut mieux que le sien. D’ailleurs le penchant de votre nièce est en ma faveur. Cependant je connais trop le monde pour ne pas redouter l’influence des titres qui recommandent mon rival. Si donc miss Valencia était tentée de me refuser, que votre affection me vienne en aide, et rappelez-vous que vous avez dans vos mains le sort de toute une vie!...
Cardonnel avait prononcé ces derniers mots avec une émotion qui embellissait encore ses traits mâles et réguliers. Il s’éloigna sans attendre une réponse, que lady M... n’aurait certainement pas trouvée de si tôt. Elle le suivait d’un regard attendri. — Quel aimable garçon, quelle physionomie intéressante! tout à fait celle de sa mère. Mon Dieu, n’aurai-je donc jamais un moment de tranquillité? car enfin, Goodwood, lui aussi, a dû parler.
Cette dernière conjecture portait à faux. Le sphinx était encore muet. Lady M... restait donc en face de l’espèce d’engagement que Cardonnel pouvait croire pris envers lui, puisqu’elle ne lui avait pas nettement refusé de le servir; mais le servir, c’était prendre vis-à-vis d’Adeliza une effroyable responsabilité. De plus c’était de gaité de cœur perdre Goodwood, renoncer à une éclatante victoire plus qu’à moitié gagnée. Comprend-on bien les déchiremens d’une âme où luttent ensemble des intérêts aussi contradictoires?
Devant la cheminée du boudoir où la tante et la nièce préludaient ensemble à leur toilette de nuit (il était deux heures du matin), lady M..., fatiguée de délibérer avec elle-même, hasarda de dire à Valencia que le major Cardonnel lui avait parlé.
— Je le sais, repartit miss Valletort avec son calme ordinaire. En même temps un faible sourire passait sur ses lèvres, sourire glacial, qui déplut à lady M... La froideur, qu’elle aimait et recom-
