de demander s’il y a un colonel dans la maison. La sentinelle et le planton, madame Humblot, c’est l’enseignement de la boutique.
— Ah! vraiment? Je m’en souviendrai. C’est bien simple. Et comment m’avez-vous dit qu’il s’appelle?
— M. Vautrin ; un bel nomme, dans votre genre, madame Humblot, et un brave homme, qui donne un fameux dîner tous les dimanches, et bal jusqu’à six heures du matin avec les glaces, le thé, le punch et le reste.
— Bien, bien. Et sa femme… car il est marié, n’est-ce pas?
— Formellement, ah mais ! La dame du colonel? Une crème,… qui n’a rien inventé, sauf le respect qu’un chacun lui rend. Tant qu’à leur demoiselle….
— C’est bon. Seulement j’ai grand’peur que Mme Vautrin ne soit sortie.
— Je vais le demander à la bonne d’enfant.
Le Lorrain familier et goguenard traversa la rue, échangea quelques mots avec le sapeur et revint dire à Mme Humblot : — Cette petite friponne m’a juré sur sa barbe que tout le monde était à la maison. Ainsi, quand il vous plaira….
— Mais à quoi donc pensais-je de venir si matin ? Je les trouverai tous à table.
— Ça non, foi d’homme ! Il est trois quarts pour midi; voilà quarante-cinq minutes que tout le militaire de France et d’Afrique a déjeuné.
— Allons, tant mieux ! soupira Mme Humblot.
Au fond du cœur elle était plus résignée que contente. Il fallait qu’elle parlât à la femme du colonel : pour arriver jusqu’à Mme Vautrin, elle aurait franchi des montagnes, traversé des mers, couru sur des charbons ardens; mais devant cette route unie et cette porte ouverte, son courage tombait à plat. Pour un rien, elle eût tourné casaque et regagné son hôtel. Le cicerone joufflu lui coupa la retraite en disant : — Eh bien! madame Humblot? Dieu me pardonne! j’ai l’air de vous mener chez le dentiste!
À ce mot, elle releva la tête, haussa les épaules, et donna tête baissée sous la porte cochère, entraînant le sapeur dans sa jupe à larges plis.
L’homme à barbe la remit aux mains d’une cuisinière, qui la transmit à la femme de chambre, et en moins de quatre minutes Mme Humblot tombait tout étourdie au milieu d’un salon assez imposant.
A son entrée et à son nom, une grosse dame se leva en poussant un petit cri d’effroi, et une adolescente ébouriffée accourut d’un air martial. Mme Vautrin était prodigieusement timide et sa fille ne
