est plus responsable que moi ; mais cette charmante enfant est peut-être bien jeune pour subir le récit d’un mariage si… compliqué. »
La rieuse se cabra fièrement et dit :
« J’ai quatorze ans passés, madame, et ma mère m’estime assez pour traiter devant moi les questions les plus graves. Désires-tu que je te laisse, maman ? »
Mme Vautrin, rougit comme ces gros nuages qui s’allument au soleil couchant. Elle balbutia :
« Blanche, Blanchette, mon trésor, ne t’éloigne pas, mais occupe-toi. Ton piano… là-bas… Sois gentille.
— Je ne le suis donc pas toujours ?
— Oh ! si.
L’enfant gâtée se mit au piano, et attaqua résolument un exercice. Elle frappa d’abord avec tant de furie qu’on ne s’entendait plus dans le salon ; mais petit à petit elle se modéra si bien que sa musique ne fut qu’un accompagnement discret de la conversation. Si Mlle Blanche ne suivit pas de bout en bout le récit de Mme Humblot, du moins elle en saisit les points saillants, et elle en profita autant, sinon mieux, que sa bonne femme de mère.
Madame, dit la veuve Humblot, je ne crains plus de vous scandaliser en avouant que je suis l’esclave d’Antoinette. Les trois quarts et demi des mères sont comme nous par le temps qui court ; personne n’y peut rien, c’est comme qui dirait une épidémie de faiblesse Nous avons été aimées, nous aussi, mais pas de cette façon. On me donnait le fouet quand je n’étais pas sage, à vous aussi peut-être, et nous mourrons l’une et l’autre sans l’avoir rendu à nos filles, qui ne sont pourtant pas plus sages que nous. Nos parents nous établissaient à leur convenance et non à notre fantaisie. Quelques-unes pleuraient, les plus fortes criaient au despotisme et parlaient de se jeter dans un couvent ; mais on finissait par céder et l’on ne s’en trouvait pas plus mal : il est de fait que les pères et mères se connaissent mieux en hommes qu’une jeunesse de vingt ans. Moi qui vous parle, j’ai cru mourir de désespoir parce qu’on rue sacrifiait à un demi-paysan, un bonhomme tout rond ; je ne voulais que le maître clerc de l’étude Niquet, sa figure de papier mâché m’avait fanatisée. Bénis soient les braves parents qui m’ont mariée malgré mes larmes, car ce pauvre Humblot m’a rendue parfaitement heureuse, et le joli maître clerc rame à Toulon pour le restant de ses jours. Antoinette est une bonne petite fille, qui m’aime bien et qui pense tout haut avec moi. Je me suis appliquée à obtenir sa confiance, et je peux me vanter de l’avoir tout entière ; elle n’a d’idées que les miennes et ne voit que par mes yeux. Si quelque surprise du cœur lui avait fait choisir un mauvais sujet, je n’aurais qu’un mot à lui dire ; mais enfin, supposez que ce jeune officier soit un brave garçon, et il en a tout l’air, de quel droit le
