ain avait agi si lestement, que son petit mauvais coup s’était fait pour ainsi dire tout seul, et qu’elle-même en fut surprise.
L’ivresse du premier moment fit place à la réflexion, quand les deux mères furent sorties. Elle se demanda ce qui arriverait si ces dames, en mettant le pied dans la rue, se rencontraient face à face avec Astier. Reconnaissance, attendrissement, stupéfaction ; Mme Humblot, évanouie, tombait dans les bras du lieutenant ; on s’expliquait, on s’entendait ; Mlle Antoinette entrait en scène, et bientôt… Blanche ne se sentait aucune sympathie pour cette grande Antoinette.
Rien au monde ne pouvait empêcher ou retarder le dénouement dès que la rencontre aurait lieu. La réputation du lieutenant était bonne, ses chefs le signalaient comme un officier d’avenir. Son origine modeste et sa pauvreté semblaient admises d’avance par les Humblot. Quant à lui, nul doute qu’il n’acceptât l’aubaine avec enthousiasme. Il avait le cœur libre de tout engagement ; on ne lui savait point de parti pria contre le mariage en général, il aimait ses parents, il regrettait de ne pouvoir les aider, c’était un homme de famille. Sa fierté bien connue et son désintéressement avéré l’auraient porté sans doute à refuser une fille riche, si elle était laide, ou compromise, ou de naissance inavouable ; mais ces Humblot, en somme, avaient l’air de braves gens, et la sensible Antoinette ne devait pas être mal, pour peu qu’elle tint de sa mère.
Il l’épouserait donc ; mais après ou même avant /a cérémonie il s’expliquerait avec elle sur toutes les circonstances du roman. Mme Humblot ne manquerait pas de dire qu’eue avait feuilleté l’album sans y trouver son gendre ; on voudrait savoir le pourquoi de ce petit mécompte, et alors que penserait-on ? Que dirait Mme Vautrin ? Blanche tenait infiniment à l’estime de sa mère, qui était une bonne femme sans énergie, mais de sens juste et de cœur droit. Elle avait presque peur de son père ; il n’entendait point raillerie en matière de conscience et d’honneur, et ce qu’elle redoutait par-dessus tout, c’était le jugement du monde. La suppression de ce portrait ne semblerait pas seulement odieuse ; le petit crime devenait ridicule, puisqu’il n’avait rien empêché. Si la malice des Nancéiens ne voyait en tout cela qu’un coup de main maladroit, l’effort d’une haine impuissante, passe encore, ce n’était que demi-mal ; mais si l’on se permettait d’y chercher autre chose, par exemple le contraire de la haine 1 Ah ! plutôt les derniers supplices que la honte d’avoir distingué avant l’âge un homme qui aime ailleurs !
Or, il semblait à peu près impossible de soustraire le lieutenant aux recherches de Mme Humblot. La chère dame avait de bons yeux ; sa fille, à coup sûr, les avait meilleurs encore, et si l’amour est aveugle, comme on dit, c’est lorsqu’il trouve son compte à se tromper
