est peut-être plus rare et plus beau, avec quelle grandeur vous avez porté la misère. Je lui dirai que tout père de famille, si haut que la fortune l’ait placé, serait fier de vous nommer son gendre. »
Cette éloquence aurait, sans doute, transporté un autre homme que Paul. Il en parut à peine effleuré et laissa tomber négligemment la précieuse lettre. Son attention se partageait entre les trois visages de la famille Vautrin ; il avait l’air de chercher un sens caché sous les paroles du colonel ; il interrogeait d’un œil pensif et inquiet la physionomie des deux femmes.
Il se résolut à la fin et dit :
« Monsieur Vautrin, voulez-vous sortir un instant avec moi ? j’aurais encore trois mots à vous confier. »
Lorsqu’ils furent dans le salon d’attente, il poursuivit :
« Mon colonel, il n’y pas au monde un meilleur homme que vous ; vous n’avez fait de mal qu’aux ennemis de la France ; encore est-il certain que vous auriez ménagé leur peau, si l’affaire avait pu s’arranger autrement. Mme Vautrin est votre digne femme ; la doublure vaut l’étoffe en qualité. A mon sens, il est moralement impossible que l’association de deux biens produise un mal ; je nie donc en principe que Mlle Vautrin m’ait fait du tort pour le plaisir de nuire.
— Par quel motif alors ?
— Dame ! je ne prévoyais pas en commençant que parler fût si difficile. Il faut pourtant que tout s’explique. Vous avez eu le temps de m’étudier ; vous savez donc que je ne suis ni un fat ni un coureur de dots ; vous comprendrez aussi que je ne suis pas homme à chagriner les gens que je connais pour me jeter à la tête des inconnus. Ce qui me reste à dire a l’air d’être d’un fou ; vous penserez ce qu’il vous plaira, mais tant pis ! Mon colonel, j’ai l’honneur de vous demander la main de mademoiselle votre fille, et je me sauve pour que vous ne me chassiez pas de la maison comme autrefois du régiment ! »
Cela dit, il entrouvrit la porte de l’antichambre, se glissa dehors comme une anguille et laissa le colonel abasourdi.
« Blanche ! Augustine ! ma fille ! ma femme ! nous avons fait un malheur, mes chers enfants ! Ce pauvre diable a la tête fêlée. Croiriez-vous qu’en réponse à tout ce que j’ai dit, il me demande la main de Blanchette ?
La jeune fille, à son tour, poussa un grand cri, mais de joie :
« Moi qui ai tant mérité d’être punie Ah ! maman, le bon Dieu est cent fois meilleur qu’on ne le dit ! »
EDMOND ABOUT.
