est ici, je ne laisse rien derrière moi, pas même un créancier. » A cette sensation de liberté absolue succéda la pensée d’Hortense et de l’engagement irrévocable qu’il allait prendre : a Dans vingt et quelques heures ; je ne m’appartiendrai plus.. Il ne s’effraya point de cette perspective ; l’abandon de lui-même entrefilet une réciprocité qui lui parut consolante. Posséder une jeune et jolie femme qu’on adore, n’est-ce pas le bonheur dans son plein, la fin dernière do tous les romans ? Mais jouir par surcroît du bien-être, de l’abondance, du luxe, de l’éclat, de la considération, du loisir, voilà une réalité qui corse agréablement l’idéal ; la poésie se double et s’étoffe de bonne prose bien solide.
Étienne s’élança hors du lit sur un air d’opéra bouffe.
Ne rien faire, Qu’aimer et plaire !
A son premier coup de sonnette, il vit accourir un garçon qui l’admirait sans doute par ouï-dire, mais dont les yeux en boule et l’empressement effaré ne laissèrent pas que de flatter son amour-propre. Chaque mot, chaque geste de cet indigène, et même ses maladresses les plus lourdes, semblaient dire : « Ah ! monsieur ! quel honneur pour nous ! »
Il n’est si grand seigneur qui ne flaire de bon appétit l’encens des patauds. Étienne ne s’offensa point de la curiosité qui s’éveillait partout sur son passage. Tout en flânant par les rues, à la mode de Paris, il ruminait ce vers d’Horace : c Il est doux de se voir montré au doigt et d’entendre dire : « C’est lui ! » Sa gloire l’avait précédé ; on l’attendait, on le guettait, le libraire de la rue Impériale s’était comme pavoisé en étalant Silva, Marius et Marie, le Prisonnier, le Fiel de Colombe, Hippolyte II, les Soirées de Scutari, Ivan, Jacqueline, les bons livres d’Étienne et ses drames applaudis. Son portrait était au premier plan chez les papetiers de tous étages, quelques passants le saluèrent ; un mendiant lui dit : « Monsieur Étienne ! » et gagna de ce coup une pièce de cinq francs. Il semblait que cette préfecture de trente-cinq mille âmes attendit un messie, et que ce messie fût lui.
Au sortir de l’auberge, il avait refusé de prendre un guide : coquetterie de touriste ! C’est ainsi qu’il s’était jeté à corps perdu dans les villes les plus inextricables de l’Europe, Rome, Séville, Prague et Constantinople. Il ne lui fallut pas un quart d’heure pour trouver la rue des Murs, ce petit faubourg Saint-Germain oh Hortense avait son hôtel, et Célestin son ermitage. L’hôtel Bersac était un des plus beaux de la ville, bâti dans les derniers temps du Roi Bien-Aimé par l’intendant de la province. Un nombreux domestique
