seraient abondans. Il n’en était pas de même de la première, qui était une question de science d’abord, de pratique et de métier ensuite ; On alla droit à New-Haven, auprès de l’un des professeurs de Yale College, célèbre institution du Connecticut où les jeunes gens reçoivent l’enseignement supérieur. La compagnie proposa au savant d’étudier sous tous ses aspects le problème de la transformation du pétrole brut en huile d’éclairage : elle s’engageait à monter un laboratoire spécial et à payer largement les dépenses de toute nature que ce travail devait entraîner. Afin d’éviter qu’un esprit de spéculation hâtive et hasardeuse ne compromît l’œuvre de la science ; on décida que la société transporterait son siège à New-Haven, et que le professeur chargé des recherches de laboratoire serait en même temps le président du conseil de gérance.
Tels furent les débuts de l’entreprise qui a conduit les Américains à créer en quelques-années : une source de production dont ils expriment laconiquement l’importance par ces deux mots mammooth business[1]. On détermina donc par des expériences longues et précises les phénomènes qui accompagnent là distillation du produit brut, et on apprit à tirer parti des sous-produits obtenus avant et après la mise en liberté de l’huile d’éclairage. Pendant ce temps, au fond des ravins inhospitaliers d’Oil-Creek, des hommes habitués au comfortable dont on jouit à New-York, insuffisamment abrités contre le froid et la pluie mal nourris et exposés aux attaques de la fièvre, creusaient le sol nuit et jour sans se décourager. L’on croit généralement que la découverte des nappes de pétrole jaillissantes a été un coup de fortune acheté au prix d’un très faible effort : il n’en est rien. Pendant six années consécutives, de 1854 à 1860, les chercheurs n’arrivèrent qu’à des résultats médiocres ; mais ces-chercheurs étaient en général originaires de la Pensylvanie et des six états de la Nouvelle-Angleterre, Connecticut, Massachusetts, Vermont, Maine, New-Hampshire, Rhode-Island : c’est dire qu’ils étaient doués d’une persévérance à toute épreuve.
Les Indiens avaient commencé jadis l’exploitation du pétrole au moyen de puits carrés, boisés à l’intérieur, mesurant à peine à mètres de largeur sur une profondeur à peu près égale. Pour recueillir le liquide, ils employaient un procédé bizarre ; ils laissaient séjourner pendant quelque temps des couvertures de laine au fond de ces cavités, puis retiraient les couvertures pour les tordre. Les Américains conservèrent ce mode l’exploitation longtemps après avoir chassé les Peaux-Rouges : la société de Pensylvanie le trouva en usage, et se contenta d’abord d’approfondir les anciens puits,
- ↑ Affaire énorme comme le mammouth.
