L’enquête ainsi ordonnée se poursuivit avec cette conscience et cette loyauté dont toutes les enquêtes anglaises portent l’empreinte. Les rapports des commissaires et les dépositions des personnes consultées furent réunis et publiés. Ce recueil présente de l’intérêt pour l’économiste, pour le moraliste, pour le politique même. Le système de travail agricole qu’il met en lumière semble appelé à prendre de l’extension et répond à des besoins évidens. D’un autre côté, au point de vue de la moralité publique, il offre des inconvéniens qui pourront n’être que passagers, mais dont il ne faut pas se dissimuler la gravité présente ; enfin il doit sans doute entraîner des effets politiques, et en Angleterre on commence à cet égard à en ressentir l’influence. Il mérite donc d’être examiné de près.
On nomme organized agricultural gang une réunion d’ouvriers agricoles, femmes et enfans pour la plupart, recrutés par un entrepreneur, lequel, les ayant à sa disposition pendant toute l’année, loue leurs services aux fermiers voisins, et se transporte avec sa bande sur les différentes exploitations. Une bande agricole organisée se compose ainsi de deux élémens, le chef de bande, gangmaster, et les ouvriers, gangworkers. Dans ce système, au lieu de rester isolés et de traiter séparément avec les agriculteurs, les ouvriers agricoles sont pour ainsi dire enrégimentés dans des cadres permanens. Le chef de bande est souvent lui-même un simple ouvrier qui participe aux travaux de ses subordonnés, d’autres fois il se borne à surveiller sa troupe. Le métier de chef de bande est une véritable profession, fort lucrative parfois, et qui a mené à la fortune quelques-uns de ceux qui l’exercent.
L’effectif de ces bandes varie suivant les districts et les saisons. En hiver, il est naturellement moins considérable qu’au printemps et en été. Il va d’un minimum de 12 ou 15 ouvriers à un maximum de 80 ou 100. Quand un gangmaster dispose de 80 ou 100 personnes, il les divise d’ordinaire et les envoie travailler sur différentes fermes. C’est ainsi qu’il détache de petites troupes d’une demi-douzaine d’enfans sous la conduite d’une femme. Il arrive aussi, quoique rarement, que sur de vastes exploitations et à des momens de presse l’on voit des compagnies nombreuses travailler de concert. On a rencontré dans un même champ deux bandes entières dont l’une se composait de 55 ouvriers et l’autre de 99, cette dernière divisée en deux compagnies sous la conduite du chef de bande et de son fils. Le système des agricultural gangs est en vigueur dans les comtés de Lincoln, Huntingdon, Cambridge, Norfolk, Suffolk,
