Tout a été dit sur l’organisation des armées romaines, sur leur équipement et leur manière de combattre, sur leur discipline et leurs vertus militaires ; mais on n’en a peut-être pas assez observé ce que j’appellerai l’histoire politique, c’est-à-dire le rapport qu’il y a eu entre ces armées et les institutions de la cité. Ce sujet est pourtant digne d’étude, car on y trouve l’explication de la plupart des révolutions romaines : c’est presque toujours par un changement dans la nature de l’armée que les changemens politiques ont été préparés.
Si l’on prend dans son ensemble l’histoire de l’ancienne Rome, on y peut distinguer quatre grandes divisions. Il y a eu un premier âge dans lequel, sous le nom de royauté ou sous le nom de république, c’était le patriciat qui dominait. Vint ensuite un second âge où la classe riche, sans distinction de patriciens ou de plébéiens, prit le dessus et gouverna la société. Dans un troisième âge, les classes pauvres se soulevèrent, firent la loi, et aboutirent à la destruction du régime républicain et à la fondation du césarisme. Le quatrième âge est la période impériale. Or à ces quatre âges de la constitution politique correspondent avec une concordance exacte quatre constitutions militaires, quatre natures d’armées fort différentes. Il se trouve ainsi qu’une histoire des armées romaines serait une histoire presque complète du gouvernement romain.
