rir ; des filles qui battaient du linge dans le Beuvron se levèrent pour les mieux voir. Un chasseur qui était à l’arrière-garde leur jeta un baiser; elles se mirent à rire bruyamment. M. de La Vernelle tourna la tête : il aperçut Madeleine à sa fenêtre, et la salua; elle lui envoya un bonjour de la main. La troupe tourna le coude du chemin, laissant derrière elle un cliquetis d’armes et un bruit de hennissemens.
Le soir, un peu avant sept heures, M. de La Vernelle était de retour. L’expédition n’avait qu’à demi réussi, grâce à la sottise d’un maire qui avait pris les chasseurs pour des uhlans et fait sonner les cloches et battre le tambour pour avertir ses administrés; au lieu de rafler une reconnaissance entière, officiers et soldats, qui allait s’engager dans le village cerné de tous côtés, et que ce beau tapage avait déterminée à battre en retraite, on n’avait pu faire que quelques prisonniers après une course au clocher où l’on avait joué du mousqueton.
— Et le capitaine Chaufer? demanda Mme de Fleuriaux.
— Je l’ai laissé jurant et sacrant, et disposé à fusiller tous les maires du département.
— Ça m’amusera de le voir, j’ai bien fait de l’inviter à dîner, reprit la baronne. Vous excuserez, colonel, cet oubli des règles militaires?
— C’est à vous, madame, qu’il fera son rapport.
Trois minutes après, le capitaine entrait. Le dépit donnait à son accent une intensité nouvelle. — L’animal! s’écria-t-il, sans lui, tout le poisson restait dans le filet !
— Voyons, capitaine, sept ou huit prisonniers d’un seul coup, c’est gentil. Que sont-ils?
— Des dragons bleus. Pas un mot de français! Comme c’est commode pour un Provençal! Ce sera de la besogne pour Mme de Linthal. De grands vilains diables qui arrivent de la Silésie! Mais est-ce bête, un coup si bien monté et qui finit par huit dragons!
— Et c’est tout profit, puisque personne n’est mort ! s’écria Mme de Fleuriaux.
— Eh bien! voilà justement ce qui vous trompe.
— Comment? dit M. de La Vernelle, quand je vous ai quitté, tous vos chasseurs étaient en selle.
— Oui, mais une heure après? C’est toute une histoire! Ah! il y a de singuliers hasards dans la guerre. Vous veniez de partir, je rassemblais mes hommes, et je n’avais que cinq prisonniers, rappelez-vous-le.
— Tiens! c’est vrai.
— Je faisais donc l’appel lorsqu’un officier que je ne connaissais
