les sévères études qui s’y rattachent n’auraient plus ces moyens de comparaison et de contrôle d’où résultent la certitude pour ceux qui ont la mission d’instruire, la confiance chez ceux qui reçoivent les avis ou les leçons.
Si l’on descend de ces hautes sphères dans le domaine des faits qui n’intéressent que le développement de nos arts industriels, le maintien ou les progrès du goût là où il ne s’applique qu’à des besoins et à des œuvres secondaires, si, après avoir apprécié les ressources que trouvent à la Bibliothèque les artistes et les érudits, on songe à celles qu’elle met à la disposition des orfèvres, des céramistes, de quiconque fabrique ces objets de luxe divers dont la part est si grande dans la bonne renommée et dans la prospérité commerciale de la France, — comment ne pas sentir ce que, là encore, notre collection nationale a de profondément utile ? A quelque point de vue qu’on se place, le département des estampes apparaît donc comme une institution féconde dont, sous peine de déchéance à tous égards, le temps où nous vivons a le devoir de respecter pieusement l’esprit et de perpétuer l’influence. C’est la conséquence qu’il convient surtout de tirer des faits que nous avons rapportés. En recueillant les souvenirs de ces faits, en résumant les phases successives que l’établissement fondé par Colbert a traversées depuis deux siècles, nous avons eu moins encore le dessein de fixer la simple chronologie des choses que l’ambition de rappeler le nombre et l’importance des services rendus. Puisse le récit historique qui précède, au lieu de rester stérile en ce sens, exciter la gratitude envers le passé comme la confiance dans l’avenir, et contribuer à entretenir, par l’exemple de tant d’actes généreux, de tant d’efforts noblement poursuivis, le juste sentiment d’orgueil patriotique que les mesures libérales prises de tout temps en France dans la sphère de l’art et des études doivent inspirer à chacun de nous !
HENRI DELABORDE.
