M. Vernon ne répliqua pas un mot, comprenant que Metman était l’ambassadeur d’une partie de la salle. Il revint auprès de sa femme, et lui parla bas. Mme Vernon parut embarrassée, puis presque aussitôt prétexta un malaise qui l’obligeait à se retirer.
— Votre bras, monsieur Max, dit-elle avec un visible effort.
Il le lui donna, étonné qu’elle ne demandât pas plutôt celui de son mari.
Le long de l’escalier, des groupes de curieux s’échelonnaient sur le passage de Max dans une attitude qu’empêchait seul d’être agressive le respect pour la femme qu’il accompagnait.
— Qu’est-ce donc enfin ? demanda-t-il impatienté.
Mais Mme Vernon lui répondit seulement : — Hâtons-nous.
Tandis qu’il l’aidait à monter en voiture, un bravo ironique retentit derrière lui. L’énigme que depuis une demi-heure il s’appliquait à deviner l’avait rendu irritable, nerveux ; il se retourna violemment avec un regard querelleur que ne lui connaissaient pas ses amis ; celui sur qui tomba ce regard n’était autre que le dandy qui déjà l’avait empêché de prendre place à l’orchestre ; tout en roulant une cigarette, il souriait d’un air de froide moquerie sous le duvet de sa moustache grêle. — Me ferez-vous l’honneur de me dire à qui s’adressent vos applaudissemens ? lui demanda sèchement Max.
— Très volontiers, répondit l’autre du même ton, j’applaudis votre sortie.
— Ma sortie ?..
— Oui, il était temps qu’elle se fît d’une manière ou d’une autre.
L’insulte était dans l’accent plus encore que dans les paroles. Max pâlit, ses lèvres s’amincirent, et l’expression passionnée de sa physionomie s’accentua soudain. Prompt comme l’éclair, il remonta précipitamment l’escalier où semblait l’attendre le créole, le même ricanement provocateur aux lèvres. L’apparition de Mlle Hamlin sur l’une des marches au-dessus de lui le fit hésiter ; d’un coup d’œil suppliant, presque égaré, elle paralysa son élan. La pauvre fille, blanche comme sa robe, s’appuyait défaillante sur son père. — Monsieur de Lora ! cria celui-ci au jeune créole d’un ton d’inquiétude et de reproche.
Au même instant, M. Vernon saisissait le bras de Max. — Pour Dieu, n’avancez pas ! murmura-t-il, ce n’est pas une querelle que vous rencontreriez là-haut, ce serait une émeute. Tout le monde est contre vous.
— M’expliquerez-vous ce qui se passe ? demanda Max en pressant de ses mains son front baigné de sueur froide.
— Oui, mais venez.
Il se laissa entraîner sans trop savoir ce qu’il faisait.
— Pauvre garçon ! fit une dame, quelle honte !
