Les grandes nations maritimes se sont toujours honorées en considérant comme un devoir d’armer périodiquement un certain nombre de navires destinés à des voyages scientifiques autour du monde. Jusque vers le milieu du siècle dernier, ces expéditions avaient un but unique : découvrir des terres nouvelles ou déterminer plus rigoureusement la position et la configuration des côtes qui avaient été reconnues auparavant. La géographie et la navigation profitaient seules de ces longues explorations; les sciences astronomiques, physiques et naturelles en tiraient peu de profit. Bougainville le premier s’adjoignit, sur la recommandation de Lalande, le naturaliste Philibert Commerson et l’astronome Véron dans son voyage autour du monde sur la frégate la Boudeuse et la flûte l’Étoile, que le gouvernement de Louis XV avait mises à sa disposition. L’expédition partit de Saint-Malo le 15 novembre 1766. Malheureusement Commerson mourut à l’Ile-de-France à l’âge de quarante-six ans. Les immenses collections qu’il avait réunies furent dispersées et ne rendirent pas à la science tous les services qu’elle en eût retirés, si l’auteur lui-même avait décrit les animaux et les végétaux observés par lui à l’état vivant[1]. L’astronome Véron ne fut pas plus heureux, et succomba aux Philippines en 1770. Bougainville
- ↑ Voyez P.-A. Cap, Philibert Commerson, voyageur naturaliste, étude biographique, 1861.
