mais la campagne proprement dite commence aux Canaries. Dans le voisinage de cet archipel, on rencontra des profondeurs qui ne dépassaient pas 2,770 mètres. Bientôt, à partir du 20e degré de longitude, elles augmentèrent rapidement et se tinrent entre 4,000 et 5,700 mètres; puis, entre le 40e et le 50e degré de longitude, le navire se trouva au-dessus de la pointe d’un vaste plateau sous-marin qui, sous la forme d’un grand S, s’étend au nord de l’équateur du 20e au 52e parallèle. Sur ce plateau, la sonde n’accusait que 2,500 mètres environ[1]. A partir de ce point, les grandes profondeurs recommencèrent. Dans le voisinage des Iles Vierges, un des groupes des Antilles, la sonde plongea jusqu’à 5,530 mètres. Après une relâche à l’île danoise de Saint-Thomas, la corvette repartit en se dirigeant vers les Bermudes. C’est en quittant Saint-Thomas, et à 80 milles marins[2] au nord de cette île, que la sonde descendit à l’énorme profondeur de 7,137 mètres, savoir 2,327 mètres de plus que la hauteur du Mont-Blanc. Sur la ligne de Saint-Thomas aux Bermudes et des Bermudes à Halifax, port des États-Unis, le Challenger mesura des profondeurs considérables, comprises entre 3,700 et 5,400 mètres. De Halifax, le Challenger revint aux Bermudes pour traverser de nouveau l’Atlantique dans toute sa largeur, de l’ouest à l’est, en passant sur les points signalés comme les plus profonds. Le résultat moyen de neuf sondages exécutés par son infatigable équipage donne une moyenne de 4,800 mètres, exactement la hauteur du Mont-Blanc, profondeur qui se réduit à 2,550 sur le plateau sous-marin en forme d’S dont nous avons parlé, et à 1,800 au milieu des îles de l’archipel des Açores. De Saint-Miguel, la principale de ces îles, la corvette revint le 16 juillet à Madère, que l’expédition avait quitté le 5 février. Le navire mit ensuite le cap sur les Canaries, et de là sur les îles du Cap-Vert, où il aborda le 27 juillet. De ces îles, le Challenger traversa une troisième fois l’Atlantique de l’est à l’ouest, et arriva à Bahia le 14 septembre sans avoir trouvé de profondeurs supérieures à 4,600 mètres sur des points où des sondes antérieures accusaient 12,000 mètres, preuve de l’imperfection des anciens appareils de sondage. Les nombres du Challenger sont dignes de confiance à une centaine de mètres près, et ils permettront de faire dans l’Océan des profils bathymétriques comparables aux profils altitudinaux de nos plateaux et de nos montagnes.
Comme leurs prédécesseurs du Lightning et du Porcupine, les savans du Challenger ont étudié la température de la mer à diverses profondeurs. Pour cela, ils ont employé les thermomètres à
