riaient de la défaite évidente de Kike. Ce rire moqueur le réveilla. Les gens tenaces commencent à triompher au point où succombent les autres. Il renonça brusquement aux allures de prédicateur. — Vous voyez que je ne peux pas, dit-il d’un ton bourru. Quand David sortit pour se battre, il eut le bon sens de ne point endosser l’armure de Saül ; moi, j’ai été assez sot pour essayer de porter celle du frère Magruder. Je ne sais pas prêcher ; mais, avant de me rasseoir, je veux vous dire ce que Jésus-Christ a fait pour un pauvre égaré comme moi. — Et Kike raconta sa propre expérience avec une énergique sincérité. Avouer ses fautes, c’était dénoncer celles de tous les autres. D’une voix frémissante, il avoua ses projets de vengeance et comment Dieu en avait fait justice. Il parlait simplement, sans aucune frayeur, son pâle visage éclairé d’une flamme extatique. Il eût tenu tête à l’univers entier, il frappait de grands coups rapides à droite, à gauche, et la foule impressionnable était remuée par des commotions électriques tandis qu’il lui reprochait ses péchés en homme qui les connaît à fond pour les avoir lui-même commis.
Tout à coup une sorte de mugissement retentit derrière la barrière, puis les cris perçans d’un être épouvanté qui croit voir l’abîme de perdition sans fin s’entr’ouvrir sous ses pas. Magruder fendit la foule pour secourir cette âme en peine, et reconnut, dans un géant abattu la face contre terre, le pire de ses antagonistes du matin, Bill Mac-Conkey ! Bill avait caché d’abord son nez meurtri derrière un arbre ; mais, fasciné par la parole du jeune apôtre, il s’était avancé peu à peu pour tomber tout à coup sous le poids d’une insurmontable terreur. L’explosion des remords de Bill Mac-Conkey fut comme de l’huile sur le feu. Kike courait de l’un à l’autre, exhortant chacun en particulier. Brady dut quitter la place pour échapper à l’humiliation d’être publiquement morigéné par son élève ; la mère de Kike fondit en larmes lorsque son fils lui eut prouvé qu’elle était une grande pécheresse. Enfin Kike s’approcha de son oncle, car le capitaine était venu pour jouir du charivari comploté avec Morton. Des émotions contraires d’alarme à la pensée du jugement de Dieu et de rage contre l’impudence du petit Kike le rendirent muet d’abord ; il fit un pas pour rejoindre son cheval ; mais soudain les contorsions singulières[1] semblables à la danse de Saint-Guy, auxquelles ces rassemblemens religieux donnaient lieu quelquefois, s’emparèrent de lui avec violence, la colère aidant. Sans doute, cette maladie n’était jamais que le résultat de l’excitation des nerfs ; mais le peuple lui prêtait une cause surnaturelle. Lumsden s’enfuit en
- ↑ Jerks, — secousses.
