retenir. On a trouvé parmi les papiers conservés à Blenheim[1] la preuve d’une transaction qui peint le caractère du duc et de la duchesse. Un vieil ami du duc, un camarade d’enfance qui l’avait perdu de vue pendant plusieurs années, se présenta un jour à lui pendant qu’il commandait l’armée dans les Flandres ; il fut reçu très cordialement par le duc, qui lui demanda ce qu’il pourrait bien faire pour lui. L’ami confiant lui répondit qu’il serait très heureux d’obtenir une commission de chef d’escadron ou de lieutenant-colonel. Là-dessus il partit, emportant les assurances les plus positives ; mais le temps se passait, et le brevet n’arrivait pas. Il ne pouvait pas croire que la duchesse de Marlborough fût la cause de ce retard. Enfin, vaincu par l’évidence, il retourne au camp du duc dans les Flandres. Le duc ne lui laissa pas la peine de s’expliquer. Dès qu’il l’aperçut, il lui déclara que le plus court moyen pour en finir était de faire passer à la duchesse une somme de 300 livres, et l’assura que lorsque l’envoi lui serait parvenu, elle ferait lever toutes les difficultés.
Si le duc et la duchesse avaient les mains ouvertes pour recevoir, ils étaient tout aussi capables de garder ou de déchirer les pièces compromettantes que des naïfs avaient l’imprudence de leur confier. Quand lord Oxford, accusé de trahison, fut envoyé à la Tour de Londres, Il reçut du duc de Berwick, qui lui avait quelques obligations, une lettre originale du duc de Marlborough au prétendant pour en faire l’usage qui lui semblerait bon dans sa position. Son avocat lui conseilla d’envoyer son fils chez le duc avec une copie de la lettre, mais de ne se dessaisir à aucun prix de cette pièce, car il savait que plus d’une fois le duc s’était emparé d’un document de ce genre et l’avait lacéré. Lord Harley en effet, le fils de lord Oxford, se rendit chez le duc, et lui remit simplement la lettre de la part de son père sans ajouter un seul mot. Le duc la lut attentivement, puis, relevant la tête : « Mylord, dit-il, ce n’est pas mon écriture. » Lord Harley répliqua : « L’original est entre les mains de mon père. » Là-dessus ils échangèrent de profondes révérences sans prononcer un mot de plus, et peu de semaines après l’accusation fut abandonnée.
Dans l’année 1716, lors de la panique qui s’empara de tout le pays sur la nouvelle qu’une invasion était imminente, le duc de Marlborough était presque tombé en enfance, et la couronne ne pouvait plus compter sur son épée pour repousser l’ennemi ; mais dans ce péril, on essaya de réveiller le génie assoupi du vieux
- ↑ Château aux environs de Woodstock, bâti en exécution d’un vote du parlement, pour être offert à Marlborough, en souvenir de la bataille de ce nom, qu’il avait gagnée sur les Français.
