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se blottit contre le soldat, comme si elle avait peur. Les quatre chefs de bataillon répétèrent le commandement, et d’un seul mouvement, comme s’ils étaient tenus par un seul bras, douze cents fusils se levèrent de terre et, frappés par douze cents mains, sonnèrent à la fois. Tous les visages étaient immobiles, tous les yeux fixés sur le soldat, les officiers saluèrent du sabre, la foule battit des mains, la musique entonna une fanfare. — Mais quel est donc ce soldat ? dit la vieille mère étourdie, attendrie, fascinée par ce spectacle. — C’est votre fils.

La pauvre femme poussa un cri, demeura un moment pétrifiée, les yeux grands ouverts, la bouche béante, puis plongea ses mains dans ses cheveux blancs, avec des sanglots et des éclats de rire, puis chancela, s’affaissa, comme si elle ne pouvait porter tant de bonheur. Quand elle revint à elle, le régiment avait disparu, et son fils la tenait dans ses bras. — Mais comment es-tu là ? qui te l’a dit ? — demanda l’heureux garçon. La mère raconta la visite du capitaine en s’écriant : — Quel saint homme ! Il voulait me faire une surprise, et le soldat était d’accord avec lui ; mais comment a-t-il fait pour savoir où j’étais ? Pourquoi tenait-il tant à me donner ce bonheur ? Il ne me connaissait pas même. Dis, fils, pourquoi ? — Le fils restait pensif, et la mère continuait : — Mais où est-il, cet officier, cet homme ? Je veux le voir, je veux baiser son habit, je lui dois la vie. Je veux aller vers lui, sais-tu, fils ? Mène-moi tout de suite où il est ! — Tout de suite ! — s’écria le soldat, qui prit le bras de sa mère. Ils traversèrent la place en suivant le chemin de la caserne, et, quand ils la virent devant eux, ils s’arrêtèrent à une centaine de pas de la porte devant laquelle se trouvaient réunis presque tous les officiers, qui attendaient le grand rapport. La paysanne avait planté sur eux ses yeux avides. — Cherche bien, mère, disait le soldat. — Je ne le vois pas encore. — Cherche mieux, je t’en prie, cherche donc. — C’est celui-là, regarde, qui s’appuie contre le mur ; non, ce n’est pas lui, c’est plutôt cet autre qui est en train d’allumer son cigare. Attends qu’il se retourne. Non, ce n’est pas lui. — Mais qui est-ce donc ? — Ah ! le voilà ; cette fois je n’ai plus le moindre doute. C’est celui qui a mis la main sur l’épaule de son voisin. — Quoi ! celui-là ? — Celui-là même. — Mère, je t’en prie, regarde bien. Tu es sûre de ce que tu me dis ? — Comme de la lumière du jour.

Le soldat attacha ses yeux sur le capitaine et demeura longtemps immobile, comme s’il avait une vision. Cependant la paysanne avait pris la médaille entre ses doigts, et, l’approchant de ses yeux,, s’était mise à l’examiner en détail, admirant le champ, l’exergue, la face et le revers, l’inscription et la légende ; puis, avec un de ces mouvemens de coquetterie maternelle qu’on n’a pas besoin