pas le temps d’émettre cette opinion. Il s’abandonna à son accès de franchise avec une vivacité qui annonçait un certain manque d’habitude ou l’envie d’accomplir au plus vite une tâche désagréable.
— Je suis un honnête homme, monsieur ! Je ne connais pas ce Clément Serle ! Je ne m’attendais nullement à le voir ! Sa visite m’a… il s’arrêta, ne trouvant pas un mot assez fort pour rendre son impression… m’a abasourdi. Il est très aimable, je n’en doute pas. Vous conviendrez pourtant qu’il a des façons bizarres. Il est mon cousin au cinquantième degré. Soit ! Je suis un honnête homme, et il ne pourra pas me reprocher de ne l’avoir pas bien reçu.
— Lui aussi est un honnête homme, Dieu merci, répliquai-je en souriant.
Cet éloge amena une explosion à laquelle je m’attendais presque et qui m’expliquait l’attitude contenue du maître de Locksley-Park et le maintien attristé de sa sœur.
— Alors pourquoi diable a-t-il cherché à établir en cachette des droits sur ma propriété ? s’écria-t-il. Excusez-moi, si je m’exprime avec trop de chaleur ; mais je n’ai jamais été aussi révolté que lorsque j’ai appris ce matin de mon avoué les monstrueux procédés de M. Clément Serle. Bonté du ciel, pour qui me prend-il ! Et le voilà qui affiche je ne sais quelle passion romanesque pour ma propriété. Puisqu’il a tant d’imagination, qu’il essaie de s’imaginer un dixième de ce que j’éprouve ! J’aime ma propriété, — c’est mon rêve, ma vie ! Croit-il que je vais en céder une partie à un misérable inconnu, à un homme qui n’apporte aucune preuve, aucun titre, à un bohème ! On prétend qu’il y a aux États-Unis assez de terre pour quiconque veut la cultiver ! Qu’il y retourne !
Je restai un instant sans répondre afin de laisser à sa colère le temps de se dissiper ou d’éclater de nouveau, si bon lui semblait ; voyant qu’il se calmait, je jugeai à propos de riposter une fois pour toutes. — En vérité, monsieur, lui dis-je, vos craintes ont maîtrisé votre bon sens. Ou bien mon ami n’est qu’un aventurier, et dans ce cas vous n’avez rien à redouter ; ou bien ses réclamations, comparativement insignifiantes du reste, sont fondées…
Sir Richard ne me permit pas d’achever ma phrase ; il me saisit par le bras, son teint pâle devint livide et ses cheveux flamboyans parurent se dresser sur sa tête. — Fondées ! s’écria— t-il. Qu’il essaie ! Nous traversions en ce moment le grand vestibule du manoir pour regagner le salon où nous avions pris le café. À travers la porte d’entrée ouverte, on apercevait le jardin où les rayons de la lune répandaient une lueur argentée. Tandis que nous avancions, je vis Clément Serle arriver lentement sous le porche : comme il franchissait le seuil, le maître d’hôtel apparut sur les marches d’un
