New-York, dans les premiers jours de 1877, entre les présidens et directeurs de quatre des grands réseaux, et, au moyen de concessions mutuelles, un arrangement fut conclu. Il fut convenu que des tarifs uniformes seraient appliqués aux marchandises sur tous les réseaux, qu’il serait fait une masse commune des expéditions à destination de l’ouest effectuées par les diverses têtes, de ligne, que la distance de New-York à chacune des grandes villes de l’ouest servirait de base pour évaluer les frais de transport acquis à la compagnie qui transporterait la marchandise, et que la recette nette serait répartie entre les quatre réseaux dans la proportion suivante : New-York-Central et l’Érié, chacun 33 pour 100 ; Central-Pensylvanien, 24 pour 100 ; Baltimore et Ohio, 10 pour 100. Un homme d’une grande expérience en matière d’exploitation, M. Albert Fisk, fut choisi, de commun accord, pour présider à l’exécution de cet arrangement et régler la répartition des dépenses et des recettes. Il fut décidé, en outre, que des négociations seraient ouvertes avec le Boston, Albany et Hoosac et avec le Grand-Central-Canadien pour les déterminer à entrer dans le syndicat, qui commença à fonctionner avec le mois de mars.
La constitution de ce syndicat, qui détermina aussitôt la conclusion d’arrangemens analogues entre les principales lignes de la vallée du Mississipi, eut pour conséquences immédiates le relèvement des tarifs, la dénonciation de tous les traités particuliers dont les derniers ont pris fin le 31 juillet, et la réalisation d’importantes économies obtenues en diminuant le nombre des trains, en réduisant la vitesse et en portant au double la longueur des trains de marchandises, enfin en restreignant le personnel. Toutes ces mesures, vues d’assez mauvais œil par le public, jetèrent l’alarme parmi les employés des chemins de fer, qui prévirent, non sans raison, que la réduction de 10 pour 100 dans les salaires appliquée par quelques compagnies ne tarderait pas à être décidée par toutes les autres, et qui commencèrent à se consulter sur la conduite à tenir.
Deux grandes associations embrassent la presque totalité du personnel attaché à l’exploitation des chemins de fer. La première en date et en importance est la Fraternité des mécaniciens conducteurs de locomotives (Brotherhood of locomotive engineers). Fondée en 1863, cette association a commencé par être simplement une société de tempérance et de secours mutuels, et, à ce double titre, ses débuts ont été favorisés et encouragés par les compagnies : elle a singulièrement dévié du but de son institution. D’après les statuts, les candidats à l’admission doivent avoir vingt et un ans révolus, savoir lire et écrire, être de bonne conduite et d’habitudes tempérantes, et avoir au moins une année de service comme
