Au commencement du siècle vivait, dans un village des Alpes françaises, à Saint-Laurent-du-Gros, une vieille famille protestante du nom de Martin-Dupont. Elle avait tenu un certain rang dans le pays ; mais, à la veille de la révolution, elle était presque entièrement ruinée. Le chef de cette famille avait fait comme volontaire les campagnes de la république. Il s’était retiré dans son village natal avec le grade de capitaine, s’était marié et élevait péniblement cinq enfans en bas âge quand il fut surpris par une mort prématurée. La mère, restée seule, remplit vaillamment sa tâche et, au milieu des plus rudes épreuves, sut faire l’impossible pour sauver les orphelins de la misère et assurer leur développement intellectuel et moral.
L’instruction n’était pas chose facile dans ces vallées reculées du Dauphiné. « L’école, dans tout le Champsaur, se faisait durant l’hiver: au printemps on se dispersait pour aller à ses affaires, quitte à revenir à la mi-novembre, à la chute des neiges... Était instituteur qui voulait. On n’avait qu’à se présenter avec une plume au chapeau, quand on venait du dehors : quelques pères de famille se réunissaient à l’auberge ou chez l’un d’eux; là on traitait l’affaire. L’instituteur était nourri par les parens des élèves à tour de rôle; on lui promettait en outre 30, 40 et jusqu’à 50 francs pour quatre ou cinq mois de temps. Si l’instituteur était de la commune et l’habitait, il se nourrissait; l’écolage montait alors à 3 francs par élève... Aux jours de la génération précédente, les instituteurs descendaient des hautes et froides vallées du Queyras. Vêtus d’un drap grossier, violet, taillé en une espèce de lévite à col droit, avec des culottes, un chapeau à claque, on les aurait pris pour des personnages. Ils avaient l’abord grave, le maintien raide, l’air pédant. Ils trouvaient aisément à se placer; c’était comme une chose convenue. A la saison, on attendait le magister queyrassin, comme on attendait la neige, — l’une rappelait l’autre, — et le contrat, toujours verbal, se passait dans la première réunion. Alors il fallait chercher une place pour l’école. Ce n’était pas une salle élégante, c’était une étable
