— Qui ? de qui parlez-vous ? s’écria le malade.
— Je parle de la petite Dawson que j’ai fait venir ici pour changer d’air ; sa santé l’exigeait, pauvre enfant ! elle lit très bien et, si vous voulez...
Lord Athelstone s’était mis sur son séant par un soudain effort et, le visage empourpré, chaque veine de son front gonflée comme une corde, regardait fixement sa femme, qui ne comprenait rien à une telle agitation.
— Depuis combien de temps est-elle sous notre toit ?
— Depuis huit jours.
— Et c’est vous qui avez eu cette belle idée ?.. Ou bien est-ce Wilfred qui l’a suggérée ?
— Mon Dieu ! c’est Wilfred assurément, parce que le docteur...
— Assez !.. voilà tout ce que j’ai besoin de savoir... C’était donc vrai !.. Et vous avez été un instrument docile entre les mains de ce malheureux garçon ! Il faut qu’il parte... Il partira ce soir...
— Partir... Où irait-il ?.. Que voulez-vous vous dire ? Certes, vous ne supposez pas ?..
— Je ne suppose pas,.. je sais... Il ne restera pas un jour de plus,.. et la fille.., renvoyez la fille tout de suite, entendez-vous, tout de suite... Mon fils est sorti... Je veux qu’elle ait quitté la maison avant qu’il rentre.
La foudre en tombant n’aurait pas épouvanté davantage lady Athelstone ; elle se demandait si son mari avait perdu la raison. Cependant, pour le calmer, elle obéit aussitôt et alla transmettre ses ordres à Nellie :
— Mylord est dans un état étrange, lui dit-elle doucement en guise d’excuse. Je crois que la présence d’une personne étrangère suffit à l’irriter. C’est un regret pour moi de ne pas vous garder plus longtemps ; mais nous n’y pouvons rien.
Nellie ne quitta pas le château sans angoisse ; elle y avait passé des jours si heureux ! Rien dans sa vie n’avait jamais ressemblé à cela, et jamais non plus elle ne retrouverait rien de pareil. Enfin ce serait un souvenir que personne ne pourrait lui enlever. Nellie avait le cœur très pur ; aucun rêve de vanité ni d’ambition ne se mêlait à son amour.
Lady Athelstone cependant était retournée auprès du malade. Si excité tout à l’heure, il était tombé dans une prostration complète ; effrayée, elle envoya chercher le docteur, mais celui-ci n’arriva qu’assez longtemps après, avec Wilfred.
Au contact de la main de son fils, le vieillard, insensible à tout en apparence, n’ouvrit pas les yeux d’abord ; cependant peu à peu il s’éveilla, et son regard reprit une lueur d’intelligence.
