— Et, surprise sur surprise, vous connaissez miss Dawson?
— Naturellement. Mme Goldwin est ma cousine. Nous nous sommes rencontrés à la campagne.
Wilfred eut conscience d’une froideur insolite dans l’accent et les manières de son ami.
— Je m’empare de vous, dit-il cordialement. Nous irons philosopher ensemble parmi les ruines tous les jours.
— Merci. J’aurais bien peu de temps pour cela.
— Que diable a-t-il donc contre moi ? se demanda Wilfred. Est-il possible qu’il soit féru de ma petite Nellie?.. Que dis-je? elle n’est plus à moi... il n’a pas lieu d’être jaloux. — Et telle est l’étrangeté de notre nature humaine qu’il éprouvait un vague ressentiment à la seule pensée qu’un autre prétendit conquérir le domaine abandonné par lui.
Saint-John reconduisit Nellie, en prêtant une oreille distraite aux questions intarissables que les enfans adressaient sans trêve à leur cousin Hubert. Lui aussi avait de secrètes pensées : — Cet égoïste ne se fera pas un jeu de son honneur, elle ne lui servira pas de passe-temps, j’y veillerai! se disait-il.
Le lendemain, Mme Goldwin reçut de Sylvia un billet ainsi conçu : « Voudrez-vous bien être de la partie que nous comptons faire lundi à Castel-Fusano ? Nous partirons à dix heures. Bien entendu, vous amènerez vos enfans et miss Dawson. »
Cette invitation fut communiquée à Saint-John :
— Quelle réponse comptez-vous faire? demanda-t-il.
— J’irai volontiers, mais l’emmener, elle, serait absurde.
— Pourquoi?
Mme Goldwin ouvrit de grands yeux : — Pourquoi?.. parce que je veux éviter autant que possible de la placer sur le chemin de lord Athelstone.
— Bah ! ils peuvent se rencontrer tous les jours...
— Ils ne se rencontreront plus. Je me fie à la parole de Nellie. Elle m’a raconté leur promenade sur la terrasse du Pincio, et je lui ai fait remarquer que certaines choses innocentes en elles-mêmes pouvaient être mal interprétées. La pauvre fille m’a promis de ne plus autoriser lord Athelstone à la joindre, mais si elle est du pique-nique, elle ne pourra éviter son contact.
— C’est justement pour cette raison que je vous engage à la prendre avec vous. Il sera possible de me faire inviter, je suppose ?
— Assurément, mais expliquez-vous.
— Eh bien ! si vous ne vous trompez pas dans vos conjectures,
