Naturellement, il ne peut être question de mariage... Lord Athelstone est jeune, il s’amuse sans songer aux conséquences, je veux le croire..; toutefois nous n’avons pas de peine à deviner l’interprétation que le monde donnera à ses rapports avec une personne dans la situation de miss Dawson.
Hubert continuait de regarder fixement l’évêque sans pouvoir articuler un mot. Il était atterré; ce nouveau coup le frappait comme une massue. N’était-ce pas assez, grand Dieu ! de l’angoisse qu’il avait éprouvée tout à l’heure en assistant aux manœuvres coupables d’Athelstone? Fallait-il admettre une complicité qui souillait Nellie à ses yeux? Sa physionomie bouleversée fut pour l’évêque toute une révélation. Il se détourna l’espace d’une minute sous prétexte de tisonner, puis s’adressant de nouveau à Saint-John :
— La question, monsieur, est celle-ci : Dois-je parler à lord Athelstone? Je ne me dissimule pas que, tenant l’église en respect fort médiocre, il n’accordera aucune importance à mes admonestations. Quelques paroles de Mme Goldwin auraient plus de poids; cette dame a toute autorité, puisqu’il s’agit de la conduite de quelqu’un de sa maison, dont elle est pour ainsi dire moralement responsable. Mais je connais bien peu Mme Goldwin. Il me semble que vous, monsieur, qui êtes lié avec toutes les parties intéressées, vous pourriez mieux que moi exposer les faits.., empêcher le mal...
Hubert se leva et d’une voix sourde :
— Je vous remercie, mylord, dit-il pâle et tremblant, ce dont l’évêque, en homme souverainement poli, ne parut pas s’apercevoir, je vous remercie de vous être fié à moi. En effet, il vaut mieux que j’agisse seul... Oui,.. je saurai empêcher le mal. La bonne renommée de miss Dawson est chère à ma cousine et à moi-même. Seule son ignorance du monde a pu la conduire à d’imprudentes démarches. Sa pureté est celle d’un enfant. J’en jurerais sur ma vie.
— Et je n’en ai jamais douté, monsieur... Avec cette physionomie ingénue... Me ferez-vous la grâce de m’avertir de ce qu’aura décidé Mme Goldwin ?
— Mme Goldwin sera fort peu mêlée à tout ceci. Je me charge de tout arranger. Il n’y aura plus de scandale... Voilà ce que je puis promettre... Vous avez ma parole, mylord.
Et Saint-John se retira, reconduit par l’évêque enchanté d’avoir placé en si bonnes mains une affaire délicate.
Saint-John cependant n’avait qu’une idée, provoquer Wilfred Athelstone, quand il se présenta chez celui qu’il nommait tout bas un misérable. Lorenzo l’introduisit dans le cabinet où son maître s’occupait à corriger des épreuves. Les Fleurs du mal de Baudelaire étaient sur la table ; il venait de les lire. Levant la tête au bruit d’une porte qui s’ouvrait, il accueillit amicalement Saint-John:
