d’assurer à la conférencière un public digne d’elle; le succès de Mme de Waldeck était son idée fixe, et Wilfred, séduit par les harmonieuses ondulations du péplum, la secondait avec zèle.
— Il faut que je mette une carte chez Mme Whiteside et chez Mme de Waldeck, dit Nellie à sa belle-mère lorsque, revenue de Brighton, elle fit quelques visites avec elle.
— Grand Dieu! aller chez une aventurière, dont le nom figure sur les affiches!.. Votre mari vous perd.
— Je ne puis pourtant pas lui désobéir, fit observer timidement Nellie.
— D’une façon générale, non sans doute; mais vous devriez user de votre influence... Comprenez donc... Dans ces maisons-là, Wilfred perd toute notion du sens commun, et le monde qui n’en sait rien n’attribue qu’à vous, ma pauvre enfant, ses tendances fâcheuses. On dit qu’une mésalliance l’a séparé de ses pareils ; vous devez mettre votre honneur à prouver le contraire, Nellie.
La jeune femme rougit et ne répondit rien, partagée entre l’humiliation d’avoir été reçue avec une condescendance visible par les amis de sa belle-mère et la crainte d’être obligée d’accompagner son mari à une soirée que devait donner Mme Whiteside.
En effet, Wilfred insista pour qu’elle répondît à l’invitation qu’elle avait reçue, et deux jours après, elle entrait à son bras dans ce salon, qui la frappa comme fort étrange. On n’y rencontrait aucun des élémens ordinaires dont se compose une réunion mondaine, point de chaperons faisant tapisserie, point de jeunes filles en toilettes blanches immaculées et aussi semblables les unes aux autres que les brebis d’un même troupeau, point de ces danseurs qui font rêver les demoiselles à marier, point de beautés à la mode ; mais bon nombre de femmes d’un certain âge qui toutes étaient censées avoir fait quelque chose pour l’œuvre commune, la régénération de l’humanité, des hommes politiques très avancés, deux fenians, un maçon devenu par la force de son génie orateur et chef d’école, des philosophes à front proéminent et à gros souliers, des poètes et des artistes échevelés, deux ou trois réfugiés communistes; plus un monsieur qu’on appelait « le général » parce qu’il avait servi sous Garibaldi, un dénonciateur de l’église établie qui, pour des motifs de conscience, avait rompu avec le clergé dont autrefois il faisait partie, et quelques jeunes personnes adonnées aux sciences ou à la littérature légère; l’une d’elles, qui portait une étoile en guise de coiffure, était actrice amateur et ne refusait que pour des considérations de famille les sommes énormes que tous les théâtres de Londres mettaient à ses pieds.
Mme de Waldeck se distinguait dans cette assemblée par sa beauté
