Voilà à peu près comme je puis me figurer la première de l’École des femmes. Les suivantes ne furent pas moins mouvementées. Les précieuses essayaient leur revanche, et à leurs alliés ordinaires, les comédiens et les auteurs, s’ajoutaient les dévots flairant Tartufe derrière Arnolphe. Il y avait une fureur de conversions : Mme de Longueville se mettait à pleurer ses fautes, on sait si elle avait à faire ; M. de Rancé allait fonder la Trappe; le prince de Conti, l’ex-condisciple de Molière et naguère son protecteur, se brouillait avec lui et préparait le livre janséniste où il devait le dévouer aux punitions célestes.
Mais le roi était jeune et alors fort amusable; et toute cette coalition ne put nuire à la pièce, du jour où il se la fut fait jouer et dès qu’elle l’eut fait rire, dit le véridique Loret, à s’en tenir les côtés. On continua certes à la fronder, mais il y vint tant de monde
Que jamais sujet important
Pour le voir n’en attira tant.
Loret, da reste, avoue que la chose vaut la peine d’être vue, surtout pour Agnès et les valets, mais il conclut avec prudence :
Voilà dès le commencement
Quel fut mon propre sentiment ;
Sans être pourtant adversaire
De ceux qui sont d’avis contraire...
Si le roi était pour, en effet, le grand Condé paraissait très réservé ; le prince d’Enghien était contre. Le sujet passionnait la ville et la cour ; Molière allait jouer sa pièce chez le comte de Soissons, chez le duc de Richelieu, chez Colbert, chez la maréchale de l’Hospital ; les vacances de Pâques interrompirent seules le succès.
C’est à ce moment que Molière fut couché sur l’état pour une pension de mille livres. Cinq cents livres de moins que Benserade, deux mille de moins que le sieur Chapelain, le plus grand poète français qui ait été, et du plus solide jugement. Il n’importe : la libéralité du roi fut précieuse à Molière pour l’effet moral qu’elle produisit ; on ne voulait voir en lui qu’un acteur, qu’un bouffon de tréteaux ; il fallut bien désormais le prendre pour ce que disait le grand livre : un excellent poète comique. Il se sentit encouragé et lança, le 1er juin, sa Critique de l’École des femmes.
Sa femme y parut; c’était la première fois qu’elle jouait dans une
