américaine, aussi armée de préjugés contre ce qu’elle considère comme la classe inférieure que la fleur du faubourg Saint-Germain peut l’être à Paris contre la bourgeoisie. Howells insiste gaîment sur ce point dans une suite de petites scènes dialoguées dont nous n’aimons guère la forme, mais où l’esprit est semé à foison : Out of the question.
De quoi ne peut-il être question ? Du mariage de miss Leslie Bellingham, riche héritière, avec le pauvre M. Blake, et cependant M. Blake a préservé miss Leslie d’un cruel outrage, il s’est fait casser un bras pour la défendre, il a sauvé la vie de son frère, il a peut-être du génie ; hélas, ce n’est pas un gentleman ! L’incompatibilité sociale les sépare : miss Leslie fait partie d’un cercle choisi où elle est née, à qui elle doit compte de sa conduite, tandis que Blake s’est formé tout seul, avec l’aide unique des circonstances et de sa volonté. Cet ingénieur, que l’invention d’une locomotive perfectionnée doit mener tôt ou tard à la fortune, a commencé par être mécanicien sur un bateau à vapeur ; on ne lui rendra justice qu’après qu’il aura pleinement réussi, lorsqu’il sera millionnaire, et miss Leslie ne veut pas attendre jusque-là. Elle-même ne lui pardonne cependant qu’avec peine d’avoir travaillé jadis en manches de chemise retroussées jusqu’au coude, mais, cette image désagréable acceptée une fois pour toutes, elle résiste bravement à sa famille et vient à bout de l’opposition qui lui est faite : la mésalliance s’accomplit. Une des supériorités de la jeune Américaine sur la jeune Française est de savoir ce qu’elle veut et pourquoi elle le veut, de voir clair en elle-même. Il est vrai que c’est un effet de l’éducation plutôt qu’un don de nature. On lui apprend de bonne heure à se gouverner, on la pénètre du sentiment de la responsabilité ; pas de lisières importunes, pas de verrous, pas de duègnes, pas de mensonges destinés à prolonger ses illusions et à lui faire envisager le mariage autrement que comme un devoir très grave. Le tableau que la mère de Leslie fait à sa fille des mauvais jours de la vie conjugale la plus heureuse est de nature à impressionner même une étourdie :
— Et maintenant pensez pour votre propre compte, tâchez d’être sûre de vous-même et de n’avoir pas à vous repentir, dit en terminant ses conseils Mme Bellingham.
Son autorité maternelle ne va pas au-delà de cet avertissement.
Out of the question et a Counterfeit Presentment (une Fausse Ressemblance) font pendant. Peut-être préférons-nous la seconde de ces semi-comédies, bien que la donnée en soit quelque peu artificielle ; sur ce canevas d’une texture invraisemblable et tourmentée sont brodées de si ingénieuses situations qu’on oublie le fond pour admirer les détails. La scène est, comme dans le précédent ouvrage,
