L’Italie est la contrée d’Europe où les événemens politiques ont exercé l’influence la plus directe et la plus décisive sur l’établissement et le régime des voies ferrées. Faire l’histoire des chemins de fer italiens, c’est refaire l’histoire du pays lui-même, car chacun des pas qui l’ont rapproché de l’unité a été marqué par un changement dans les conditions d’existence et d’administration de son réseau. Si, à l’heure qu’il est, la question de l’exploitation des chemins de fer n’a pas encore reçu de solution, la raison en doit être cherchée dans la difficulté de concilier les exigences de la politique unitaire avec la diversité des traditions et des besoins locaux.
Au mois d’octobre 1839, le premier chemin de fer italien fut livré à l’exploitation. C’était une ligne de 8 kilomètres seulement qui conduisait de Naples à Portici. Que ce modeste commencement ne fasse pas sourire : le chemin de fer de Paris à Saint-Germain n’a été ouvert que le 26 août 1837, et les premiers travaux pour la
