l’aspect seul des teintes des deux images ordinaire et extraordinaire de l’analyseur, il vit qu’il y avait une forte déviation à gauche. Alors, très visiblement ému, l’illustre vieillard me prit la main, et me dit : « Mon cher enfant, j’ai tant aimé les sciences dans ma vie que cela me fait battre le cœur. »
Mitscherlich, auquel M. Pasteur fut présenté peu de temps après, lui dit : « Vous avez été guidé par une idée préconçue. » L’auteur de l’Histoire d’un savant par un ignorant donne, comme il suit, la formule de cette idée préconçue : une dissymétrie dans l’arrangement moléculaire interne d’une substance chimique doit se manifester dans toutes ses propriétés externes, capables elles-mêmes de dissymétrie. Nous avons entendu souvent M. Pasteur préciser, par des comparaisons, la conception qu’il s’était faite des corps dissymétriques. Supposez, disait-il, un escalier tournant, la vis peut tourner à droite ou à gauche. Les marches de l’escalier, s’il est rompu, se reconnaissent à la forme qu’on leur a données et, ne peuvent servir ni à un escalier droit ni à un escalier tournant en sens inverse.
M. Pasteur réunit deux qualités bien rarement associées : la précision minutieuse de l’observateur, et une imagination digne d’un poète. Vous l’avez vu examinant à la loupe, et séparant un à un les cristaux de l’acide paratartique. Il part de cette expérience pour concevoir le plus vaste et le plus profond système de philosophie chimique. Cette dissymétrie, cette étrange propriété qui se manifeste sous des formes et dans des circonstances si diverses, est un caractère appartenant exclusivement aux substances formées par la vie. Les substances minérales ne la possèdent jamais. Elles peuvent, comme le cristal de roche, être dissymétriques dans la forme extérieure ; et même, à l’état cristallin, exercer une action sur le rayon de lumière polarisée qui les traverse. Mais c’est là une dissymétrie externe, résultant de la construction de l’objet ; ce n’est pas la dissymétrie interne, moléculaire, qui se manifeste encore lorsque les cristaux ont été désagrégés et détruits par la fusion dans un liquide. On a fabriqué des corps organiques artificiels ; mais on n’a jamais fabriqué encore un corps droit ou un corps gauche ; si on a cru le faire, c’est qu’on avait fait entrer dans la combinaison un corps organique, naturel, doué du pouvoir rotatoire, qui a communiqué son pouvoir au corps composé : des substances dissymétriques naturelles, telles que les gommes, les sucres, les fécules, peuvent entrer dans des combinaisons artificielles qui resteront dissymétriques. Mais cette qualité est le propre de la substance formée par la vie, et elle établit une séparation fondamentale entre la nature morte et les règnes vivans.
Est-ce à dire que toutes les substances contenues en l’être vivant soient douées du pouvoir rotatoire ? Non, il est aisé d’en citer plu-
