dans cette occasion la porta au comble. Puisant sans mesure dans le trésor impérial qu’avaient accru les économies d’Anastase, il dépensa plus de huit millions de francs en jeux, en exhibitions d’animaux féroces, en distributions et en largesses de toute sorte. Deux ans plus tard, le sénat proposait officiellement à l’empereur de créer Justinien nobilissime, titre équivalent à celui d’altesse impériale, et qui désignait comme héritier du trône le personnage auquel il était donné. Justin ratifia le décret sénatorial. De plus en plus puissant, Justinien obtint pour Théodora le titre de patrice, le premier après celui de nobilissime dans la hiérarchie nobiliaire. Théodora conquit ainsi un crédit considérable, qui se traduisit, en raison du nombre de solliciteurs et de plaideurs qui affluaient à Byzance, en d’énormes sommes d’argent. (Une novella de Justinien devait dans la suite étendre les privilèges impériaux aux biens privés de Théodora.) Ces richesses, ce titre de patrice, ce n’était pas encore assez pour Théodora, aux yeux de Justinien affolé. Il voulait l’épouser. Mais sa mère le suppliait de renoncer à ce mariage, et sa tante, l’impératrice Euphémie, s’y opposait de tout son pouvoir ; de plus, une loi ancienne portait qu’un citoyen parvenu à la dignité de sénateur ne pouvait épouser une courtisane ou une comédienne, ni la fille d’une courtisane ou d’une comédienne. Euphémie étant morte en 523, Justinien obtint de l’empereur l’abrogation de la loi, et, sans égard pour les larmes de sa mère, qui, dit-on, mourut de chagrin, il épousa publiquement Théodora.
Trois ans plus tard, le vieux Justin, déjà plusieurs fois sollicité par le sénat d’associer Justinien à l’empire, mais qui, jusque-là, croyait encore avoir de longs jours de vie, se sentit près de mourir. Le jeudi saint, 1er jour d’avril 527, l’empereur manda dans sa chambre d’agonisant Justinien et Théodora et, en présence d’une députation du sénat, il leur donna le titre d’Augustes. Le jour de Pâques suivant, les deux époux furent solennellement couronnés à Sainte-Sophie par le patriarche Épiphane. Ils allèrent ensuite recevoir la consécration populaire dans l’Hippodrome, qui, en certaines circonstances, servait de forum. Pas un murmure, pas un mot de blâme ne s’éleva de la foule. Au contraire, des acclamations unanimes accueillirent Justinien et sa femme, et le peuple les porta en triomphe jusqu’au palais impérial. Nul dans le sénat, remarque Procope, nul dans le sacerdoce, nul dans le peuple, à qui Théodora s’était prostituée à cette même place où on l’acclamait, nul dans l’armée ne parut s’indigner de cette honteuse comédie. Justin mourut quelque temps après le couronnement ; la translation du pouvoir se fit sans troubles ; Théodora la funambule, Théodora la courtisane, était désormais l’impératrice des Romains, et les magistrats, les évêques, les gouverneurs des provinces, les chefs
