grès des sciences sont exposés d’après les sources. Il est à regretter que nous ne possédions point d’histoire aussi complète sur notre XVIIIe siècle français. À côté des autres écrivains cités en tête de cette étude, qui se sont plus particulièrement attachés à quelques parties spéciales de ce vaste sujet, ou qui en ont résumé l’ensemble, on ne saurait omettre les travaux de M. Joret sur Herder, de M. Bossert et de M. Lichtenberger sur Goethe et Schiller, de M. Grucker sur les écoles critiques avant Lessing. Ces livres ne le cèdent point aux précédens pour l’exactitude et l’étendue des recherches, et ils ont de plus l’utilité et l’agrément d’être écrits en notre langue et composés selon nos méthodes. Nous n’entreprenons pas nous-mêmes, après ces maîtres, une œuvre d’historien ; notre soin a été seulement de mettre en ordre quelques notes recueillies à travers les auteurs et les commentaires ; notre ambition, de mériter le modeste éloge que Montesquieu fait des journalistes lorsqu’il les loue d’abréger, pour le public pressé, des ouvrages qu’on n’a point toujours l’occasion de lire ou de méditer à loisir.
I.
Il importe tout d’abord de fixer les dates. Mesure chronologique, le siècle a une longueur absolue ; période d’évolution, il a des limites variables. Pour la politique comme pour les lettres, le XVIIIe siècle français va de 1715 à 1789 : la période préparatoire du XVIIIe siècle allemand s’étend du traité de Westphalie à Rosbach (1648 à 1757)[1] ; son éclatante floraison est comprise entre Rosbach et Iéna. Les dates littéraires correspondent aux dates politiques ; c’est vers 1757 que s’ouvre, avec Klopstock et avec Lessing, l’âge classique de la littérature allemande, c’est vers 1806 qu’il se termine. Herder et Klopstock meurent en 1803, Kant en 1804, Schiller en 1805 ; vers le même temps, Goethe a publié ou conçu ses chefs-d’œuvre.
Au XVIIe siècle, l’Allemagne s’arrête brusquement dans sa marche : la guerre de Trente ans coupe son histoire en deux, interrompt la chaîne de ses traditions et de ses progrès. La civilisation allemande du XVIe siècle allait de pair avec celle de la France, de l’Italie, de l’Espagne ; l’entrée de l’Allemagne dans la renaissance, avec Érasme et Reuchlin, Holbein et Dürer, est aussi brillante qu’originale. Le luxe de ses villes, Augsbourg, Lübeck, Ratisbonne ; le style de ses édifices, la richesse de ses meubles et de ses armes excitent
- ↑ Ou plutôt c’est cette période de 1648 à 1757, qui correspond à notre XVIIe siècle français. Leibniz, par exemple, appartient en réalité au XVIIe siècle. Mais nous avons suivi, dans cette étude, les dates et le programme de M. Biedermann et de M. Hettner.
