(immutator mundi), ce Protée, cette couleuvre, comme l’appelaient les papes, si divers et si insaisissable, si étrange et si original, est-il bien sympathique? Autant demander si l’épithète pourrait s’appliquer à Frédéric de Prusse. En regard de ces côtés brillans et lumineux, que de côtés sombres et sinistres, où revit la vieille barbarie teutonique, la brutalité de Barberousse, la cruauté de Henri VI ! Dans le nord de l’Italie, par ses alliés les Romano, dans le midi, par ses Souabes et ses Sarrasins, il fit une guerre atroce. Contre ses plus proches, il fut sans pitié : son fils aîné Henri mourut en prison ; ses deux dernières femmes eurent une fin presque aussi triste ; son chancelier Pierre de La Vigne fut réduit au suicide. Tous ceux qu’il avait élevés, le chancelier Gautier de Palearia, l’évêque Jean de Céfalu, l’archevêque de Tarente, le duc de Spolète Rainald, il se plut à les abaisser en de tragiques disgrâces. Le franciscain Salimbene lui prête un mot effroyable : « Jamais je n’ai nourri un porc que pour en avoir la graisse. » (Nunquam nutrivit aliquem porcum cujus non habuisset axungiam.) Dans ses comédies de tendresse à l’égard du vieux pape Honorius comme dans les fureurs de ses derniers jours, on ne découvre pas une étincelle de sensibilité. La férocité native qui lui venait de ses ancêtres, et que le sang du Cyclope charriait en ses veines, ne pouvait guère s’amender dans l’exaspération de telles luttes. Son dogmatisme d’empereur et de pontife suprême et infaillible, élevé à une hauteur infinie au-dessus de la fourmilière humaine; les théories de lèse-majesté et la pratique du droit criminel romain, devaient frapper et congeler cette férocité en une cruauté glaciale et implacable, étrangère à tout scrupule comme à tout remords. Il représentait l’inquisition impériale aux prises avec l’inquisition d’église : comment lui demander de l’humanité? Voyons en lui un magnifique engin de combat contre l’omnipotence spirituelle, un puissant agent de destruction pour le vieux moyen âge, une de ces forces historiques inexorables et formidables comme sont les forces de la nature : ne lui demandons pas d’avoir été un philanthrope.
ALFRED RAMBAUD.
