le pantalon. Le même soir, il se défaisait subrepticement du tout, le revendant à vil prix à un matelot du Caledonia, et le lendemain, nu comme un ver et débarrassé des entraves de la civilisation, Joe, étendu sur une natte, gourmandait la paresse de ses femmes qui décortiquaient des noix de coco.
La civilisation revêtait d’étranges formes en passant par un cerveau comme celui de Joe, et l’on ferait un livre curieux avec le récit des impressions qu’elle y avait laissées. C’était peu de chose que ce qu’il en avait vu, mais ce peu de chose prenait des proportions aussi fantastiques que fugitives. Embarqué sur le Caledonia, il y avait fait partie d’un de ces équipages mixtes que l’on ne rencontre que dans l’Océanie. Le capitaine Proctor, Américain, ancien officier de l’armée du Sud, avait perdu sa jambe droite à la bataille de Chancellorsville ; il portait une jambe de bois qui avait plongé Joe dans une stupéfaction profonde ; il en parlait constamment ; aussi, pendant le court séjour du capitaine Proctor à Tanna, toute la population se groupait sur la plage quand il prenait son bain, pour le voir dévisser sa jambe de bois, dont les femmes raffolaient, Le premier maître, George, était Grec par son père et de la Nouvelle-Calédonie par sa mère ; Sam, le second maître, était un indigène de Maré, tatoué du haut en bas avec un art merveilleux ; le cuisinier et le maître d’hôtel venaient du Malabar ; le reste de l’équipage à l’avenant. Dans le nombre se trouvait un nègre de la Caroline du sud, ancien esclave et n’étant pas bien sûr de ne pas l’être encore. Il avait nom Sardanapalus. Qui l’avait baptisé ainsi ? il n’en savait rien. Sardanapalus se trouvait un jour, avant la guerre de sécession, à bord d’un vapeur du Mississipi, accompagnant son maître qui se rendait à la Nouvelle-Orléans, et qui, comme tous les planteurs, jouait pour passer le temps.
— À qui appartiens-tu, Sardanapalus, lui demanda un autre nègre ?
— Je saurai cela ce soir ; mon maître joue au poker, et j’ai déjà changé plusieurs fois de mains depuis ce matin, répondit-il avec une nuance d’orgueil.
Il était très fier de savoir qu’il figurait dans les enjeux pour 1,200 dollars.
Ce qui avait le plus impressionné Joe à Sydney, où il n’avait d’ailleurs passé que vingt-quatre heures, c’avait été de voir les femmes se promener, habillées, ne faisant rien, tandis que les hommes se démenaient comme des possédés, et puis, ajoutait-il avec une nuance de mépris, elles n’ont pas d’odeur. Il lui en était resté des doutes très sérieux sur la prétendue supériorité des blancs. En revanche, ce qu’il avait vu, à Sydney, de pipes, de tabac, d’allumettes lui donnait une prodigieuse idée de la richesse de la ville et de ses habitans. Le
