inverse ? Or, du moment que nous nions la fluidité interne de la planète, il nous faut renoncer aux flots de pâte surgissant à travers les fentes de l’écorce « comme un doigt au travers d’une boutonnière, » suivant le mot de M. Paye.
Mais ce n’est pas tout que de détruire ; il s’agit de rebâtir. L’idée première du principe que nous allons exposer semble due à Descartes, qui a été suivi plus tard par Prévost, Élie de Beaumont, de La Bêche et d’autres encore. D’après les sectateurs de cette école géologique, qui, d’ailleurs, compte dans ses rangs, non-seulement les adversaires du feu central, mais même une partie de ses défenseurs, la terre, depuis son origine, va sans cesse en se refroidissant ; elle a été jadis brûlante, et la chaleur actuelle n’est qu’un reste de la température primitive ; quant à l’intérieur, le fait n’est pas niable : sans être fondu, il est du moins plus chaud que la surface. Donc la terre perd du calorique, surtout dans le voisinage de la périphérie, car dans les couches centrales, le flux de chaleur dépendant, non plus du rayonnement seul, mais de la conductibilité, est assez faible. Les matériaux qui constituent l’écorce terrestre ont suivi la règle générale de la nature et se sont contractés. De plus, en vertu d’une autre loi très fréquemment vérifiée, le décroissement de volume, toutes choses égales d’ailleurs, est d’autant plus sensible que la température de déperdition est plus élevée. Par suite, le retrait est moins notable au-dessus de la croûte qu’à quelques kilomètres par-dessous. Un creux, un vide se forme entre le noyau et l’enveloppe ; celle-ci, à la longue, finit par céder, rejoint le noyau, mais, ne pouvant s’appliquer exactement sur lui, se froisse plus ou moins. Un papier s’applique sur une grosse orange, s’il est convenablement ajusté, remarque Green, à qui nous empruntons cette comparaison ; mais si l’on entoure de ce même papier une orange plus petite, il se produira des plissemens. M. Green ajoute que les rides qui se forment sur la peau des vieilles pommes desséchées et racornies peuvent encore servir d’exemple. Le phénomène a été reproduit en miniature par MM. Daubrée et Favre, qui se sont servis, le premier de balles en caoutchouc, le second de feuilles de caoutchouc enduites d’argile plastique. D’abord tendue, puis relâchée, la gomme élastique obligeait l’argile à s’accumuler suivant certaines directions simulant les contours des chaînes de montagnes.
Voilà donc les inégalités de la planète attribuées à un phénomène de contraction de la croûte, d’où résultent par contre-coup de puissantes pressions latérales s’exerçant dans l’enveloppe, et, en fin de compte, des saillies, des coupures prennent naissance. Peut-être qu’à certaines époques critiques le travail a été plus énergique, plus intense que durant d’autres périodes de l’histoire ; mais, quoi
