remporte et toujours et partout la victoire sur les ennemis de son nom, et que le nom de Jésus-Christ Notre Seigneur brille dans le monde entier. » Le pape sur la montagne, levant les mains pour prier, le roi combattant dans la plaine pour exterminer les Chananéens, cette vision superbe est devant les yeux de Charlemagne, à qui elle explique sa propre destinée. Je veux dire une fois encore que les Germains, entrés dans la civilisation chrétienne au sortir de la barbarie et du paganisme, devaient adopter comme passé de l’humanité le temps où Dieu avait choisi un peuple privilégié dans la foule des gentils, l’armait pour ses querelles, le bénissait au jour des batailles, et, pour lui donner le temps d’achever sa victoire, arrêtait le soleil.
Dans cette même lettre, Charlemagne annonce à Léon l’envoi d’un missus chargé, dit-il, de rechercher ce qu’il convient de faire, « soit pour l’honneur de votre pontificat, soit pour la solidité de notre patriciat. » Patriciat est un de ces mots de la langue du VIIIe siècle dont l’histoire est curieuse. Il est malaisé à définir. Le patriciat institué par Constantin était une dignité qui n’était attachée à aucun office, une décoration très élevée et dont les insignes étaient splendides. En Italie, une sorte de synonymie s’était établie entre patrice et exarque, c’est-à-dire gouverneur impérial : l’exarque de Ravenne était patrice des Romains. Le pape Hadrien parle d’un duc de Bénévent qui a sollicité de l’empereur le patriciat, ce qui veut dire ici le gouvernement de l’Italie byzantine du midi. Le même pape donne au même mot un autre sens, quand il écrit à Charlemagne : «Je respecte l’honneur de votre patriciat ; il faut que, de votre côté, vous laissiez intact le droit du patriciat du bienheureux Pierre, qui a été concédé par Pépin et confirmé par vous. » Cette fois, patriciat équivaut à souveraineté. Voilà donc trois définitions d’un même terme. Aucune d’elles ne convenait exactement au patriciat des rois francs.
C’est le pape Etienne qui avait donné à Pépin et à ses fils, en même temps que le sacre, le titre de patricii Romanorum. Peut-être ne s’était-il pas expliqué clairement ce qu’il entendait par là : supposer que les personnages historiques comprennent toujours exactement ce qu’ils disent et ce qu’ils font, c’est n’avoir point le sentiment du réel. La signification a dû se préciser peu à peu. Évidemment, Etienne n’a pas offert à Pépin le gouvernement de l’exarchat de Ravenne, puisqu’il réclamait pour lui la province; mais l’exarque était en relations étroites avec Rome; il était le supérieur des officiers impériaux qui s’y trouvaient. Il confirmait l’élection pontificale. Il avait autorité sur la Ville, et il était une sorte de
