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opérait sur eux à rebours, et que le fonctionnaire, dégradé par son œuvre, empirait avec sa fonction : ainsi les droits écrits du mérite et de la capacité aboutissaient au privilège effectif de l’incapacité et du démérite ; dans la répartition des grades et avantages sociaux, la justice distributive avait fait place à l’injustice distributive, et la pratique, contraire à la théorie, instituait à demeure, d’une part l’exclusion ou la retraite des hommes compétens, instruits, experts, bien élevés, honorables et considérés, d’autre part l’avènement des novices illettrés, ineptes et grossiers, des brutes de la plèbe, des chenapans de la populace, des gens tarés ou salis, des coquins à tout faire, des repris île justice, bref des déclassés et des aventuriers de tout degré[1] : ceux-ci, parvenus grâce à la perversion ou à l’insensibilité de leur conscience, avaient pour titre principal la rudesse de leur poigne et la volonté fixe de garder leurs places comme ils les avaient prises, c’est-à-dire de vive force, par le meurtre ou la déportation de leurs rivaux. — Manifestement, le personnel que la Déclaration des Droits avait promis n’était pas le personnel que dix ans plus tard on voyait en fonctions ; l’expérience était manquée. En 1789, on avait ouvert la carrière aux ambitions ; jusqu’en 1799, la rivalité des ambitions n’avait produit que la bagarre informe et la conquête brutale. La grande difficulté moderne demeurait entière ; il restait à discipliner le concours et à trouver un juge impartial, un arbitre incontesté du concours.


IX

Enfin, le voici, ce juge-arbitre. Le 8 novembre 1799, il s’est assis sur son siège, et, dès le soir même, il remplit son office, il choisit entre des concurrens, il fait des nominations. C’est un chef militaire et il s’est installé lui-même ; partant, il ne dépend point d’une majorité parlementaire, et, devant ses soldats, toute émeute, toute velléité d’attroupement avorte avant de naître ; la souveraineté de la rue est abolie ; les Parisiens se souviendront longtemps du 13 vendémiaire et de la façon dont le général Bonaparte les a mitraillés sur l’escalier de Saint-Roch. Contre eux et contre les perturbateurs, quels qu’ils soient, contre les opposans qui voudraient contester sa juridiction, il a pris ses précautions dès le premier jour ; son fauteuil de Premier Consul et ensuite son trône d’empereur sont solides : personne en France n’est en état de les saper sous lui, sauf lui-même ; il y est assis définitivement, à demeure.

  1. Sous le Directoire, ils s’appelaient eux-mêmes les exclusifs. — Cf. La Révolution, II, 32, 251, 263, 329, 399 à 407, 470 à 474 ; III, livre III, ch. II et III, et livre V.