l’exactitude historique d’une restitution intégrale du style Louis XIII que le souci du confortable, — on venait de rentrer après un dîner assez triste; et l’on s’était dispersé, comme si chacun eût redouté l’effort des causeries laborieuses plus que les mélancolies de l’isolement. M. de Buttencourt avait, d’ailleurs, emmené deux ou trois fumeurs dans son appartement, ce qui avait achevé de rendre désert l’aspect du salon ; et la baronne elle-même, appelée au dehors, avait dû momentanément abandonner ses hôtes. Edgar Lecourtois, lui aussi, s’apprêtait à s’échapper, pour aller rejoindre les fumeurs, lorsque l’admiration l’avait cloué sur place.
— Joli, n’est-ce pas ? ce petit bout de tableau!
M. Real désignait Marie-Madeleine, toujours penchée sous la lampe, dont le reflet d’or, dû à un abat-jour maïs, faisait une véritable auréole à ses cheveux châtains de deux nuances. — La jeune fille s’était montrée modeste dans le portrait qu’elle avait fait d’elle-même à M. Réal. Car, si elle n’eût été belle que par com- paraison, elle n’eût pas produit l’effet qu’elle produisait en cet instant, parfaitement isolée et toute baignée de lumière.
Au vrai, c’était la beauté même que cette jeune fille. En elle tout était harmonie : lignes, contours, traits, expression, teint. Et l’ensemble donnait bien la sensation de quelque chose de fixe et de durable, faute de quoi la beauté n’est que de la grâce ou du charme sous un nom usurpé. Ce visage d’un ovale un peu plein et d’une carnation solide et franche, sous la masse mordorée d’une chevelure épaisse et lisse, troussée haut ; cette bouche entr’ouverte par un sourire distrait, qui laissait voir des dents éclatantes ; ces grands yeux, que voilaient de longs cils abaissés ; ce buste ferme et souple, légèrement incliné, sans que l’étoffe sombre du corsage parût faire le moindre pli nulle part, tant l’adaptation était parfaite du vêtement à la partie supérieure du corps ; cette main de forme allongée, sans arêtes ni angles, dont les doigts blancs se terminaient par des ongles polis et brillans ; tout cela constituait un type féminin d’une pureté rare, d’une splendeur singulière et saisissante.
— Oui, oui, fit en sursautant le jeune Lecourtois. Tout à fait gracieux et à recommander aux peintres de genre... et même à tous les peintres. Car M lle Hart serait un modèle qui pourrait poser l’ensemble, comme disent ces messieurs.
Il avait parlé vite, avec une demi-distraction, ainsi que font les gens qu’on a tirés d’une rêverie, et qui n’ont pu réussir à s’en dégager tout à fait. S’apercevant qu’il venait de dire une espèce de sottise, — une chose, en tout cas, peu convenable, — il rougit.
