journal de la Virginie, informa l’un des citoyens recommandables de l’état que, s’il continuait à soutenir des doctrines antiesclavagistes, il serait réputé traître et puni comme tel sans procès[1]. La même année, deux libraires de Mobile (Alabama) avaient mis en vente des livres contraires à l’esclavage : cinq habitans de cette ville se constituèrent en comité de vigilance et signifièrent aux deux commerçans que, s’ils n’avaient pas quitté l’Alabama dans les cinq jours, ils seraient arrêtés[2]. Ceux-ci s’enfuirent en toute hâte, préférant la ruine au lynchage. En juin 1858, un brave cultivateur du comté de Kent, suspect d’opinions abolitionnistes parce qu’il était abonné à la Tribune de New-York, fut saisi, traîné à la distance d’un mille et faillit être pendu par la populace ; on voulut bien se borner, après débat, à le dépouiller de ses vêtemens en le couvrant de goudron et de plumes. Une fois lancés, les amateurs d’exécutions sommaires peuvent se proposer les buts les plus divers, et c’est ainsi que les white caps (chapeaux blancs), dont on parlait il y a deux ou trois ans, conçurent le projet de rétablir par les procédés les plus invraisemblables la moralité dans la vie privée. Ils sommaient, dans quelques états du Sud, les personnes soupçonnées de mener une conduite peu régulière de s’amender ou de déguerpir : si celles-ci n’obtempéraient pas, des hommes masqués arrivaient à l’improviste et fouettaient jusqu’au sang même les femmes : nouvel aspect des fonctions judiciaires et nouvelle magistrature, aux sommets de laquelle les ambitieux pouvaient monter sans diplôme et sans stage.
Il faut, qui l’ignore ? beaucoup pardonner aux démocraties. Mais je me demande très sincèrement si de tels usages ne doivent pas être considérés non-seulement comme un abus, mais comme une déviation de l’idée démocratique. Le mob n’est pas le vrai peuple. La vraie démocratie consiste à faire prévaloir la volonté du plus grand nombre, même quand il se trompe, sur celle de la minorité, fût-elle la plus intelligente des minorités, mais point du tout à faire gouverner les gens qui restent chez eux par ceux qui descendent dans la rue en faisant beaucoup de tapage. Le lynching est quelquefois décidé dans un meeting, comme à la Nouvelle-Orléans, le 14 mars, mais pas toujours : il arrive bien souvent qu’un assez petit nombre de gens se concertent, s’arment secrètement, se masquent, enfoncent la prison et s’emparent des prisonniers. Sait-on si la majorité du corps électoral, réuni dans ses comices, eût approuvé que la justice régulière fût dessaisie et l’autorité publique bafouée ? la prison neuve, qu’on vient de construire à grands frais,
