beau repas d’adieu, car c’est demain la battue, et je rentre au Vignal le soir même.
Elle le regarda quelques instans silencieuse, toute sa pauvre âme naïve et tendre de bête passant dans ses yeux, prête à se donner cette fois au moindre signe ; puis comme il se détournait, elle se rappela les ordres de Bertal, la volonté de l’homme dont elle était devenue contre son gré l’esclave, la chose, et sa main se referma, crispée, sur les pièces d’or.
Le lendemain, le jour se leva très froid avec des brouillards si intenses, que dans la vallée étroite de la Thèse on n’eût pu se distinguer d’une colline à l’autre ; et la majeure partie des chasseurs rassemblés à Laroque opinaient pour que la battue fût remise, ou ne commençât que dans l’après-midi si le temps se levait.
Mais à chaque instant et de toute part, — des paysans arrivaient armés de vieux fusils dont le canon ne se distinguait plus du bois, recouvert qu’il était en entier d’une couche épaisse de crasse.
Il en venait de Villefranche, de Saint-Martin, de Puy-l’Évêque, De Cazals, les uns en qualité de tireurs, d’autres avec des bâtons et des fourches pour rabattre, tous caressant le secret espoir d’une aubaine en nature, d’un lièvre surpris au gîte, d’un lapin affolé venant se terrer devant eux sous un pied de genévrier, d’une bécasse ou d’un perdreau blessés aux dernières chasses, et dont on aurait facilement raison dans la bruyère.
Les loups n’occupaient réellement que ceux qui avaient eu à souffrir de leurs audaces et de leurs rapines ; et ceux-là chapitraient et poussaient les autres, ne voulaient entendre parler d’aucun sursis, attestant que le soleil allait percer les brumes. Alors, sous la direction d’un ancien sergent des zouaves qui assurait avoir tué deux lions en Afrique, on s’organisa ; les postes furent distribués aux tireurs, d’après leurs preuves déjà faites ou sur leur simple réputation de sang-froid et d’adresse ; les meilleurs au plus épais du fourré où passent de préférence les pièces sérieuses, les indécis ou les faibles en haut des coulées et des sentes où ne débouchent, en général, que les bêtes inoffensives. Et comme dix heures sonnaient affaiblies, lointaines, à l’horloge de Frayssinet, le coup de feu du signal éclata se répercutant, dans les vallons comme un grondement de tonnerre, la battue commençait.
George avait obtenu la faveur de se placer en pleine broussaille,
