Nous allons, si vous le voulez bien, les passer en revue ; mon devoir est de m’assurer que vous êtes parfaitement éligible…
« — Vous n’avez jamais été banqueroutier ; vous ne vous êtes jamais rendu coupable d’illégalités ou de fraudes électorales, de corruption ou de tentatives de corruption ?
« — Mais… non, répondit Richard, un peu surpris.
« — À merveille. Poursuivons. Vous n’êtes ni juge de la haute cour de justice, de la cour d’appel ou des cours de comté, ni recorder de la ville de Barton, ni juge de paix, ni receiver, encore moins shérif ou gouverneur d’une colonie ? »
Pour le coup, le gros Simpson et le long Watkins se mirent à rire. En voilà des questions ! Mais Cook restait grave et il continua son interrogatoire :
« — Vous n’êtes pas pair d’Angleterre, car vous seriez alors inéligible, mais vous pourriez appartenir au corps des pairs irlandais autres que les vingt-huit pairs d’Irlande, élus pour représenter leur ordre à la chambre des lords. Ceux-là, vous le savez, peuvent siéger pour l’Angleterre, l’Ecosse ou le pays de Galles…
« — Non, dit Richard en soupirant, je ne suis rien de tout cela. Un jour peut-être…
« — Nous verrons bien, interrompit Cook. Je constate, n’est-ce pas, que vous n’êtes ni membre du clergé national d’Angleterre ou d’Ecosse, ni ministre de l’église catholique ou de l’une quelconque des sectes dissidentes ?
« — En aucune façon.
« — Voilà qui va bien. Passons à un autre ordre d’idées. Avez-vous été condamné aux travaux forcés ou à un emprisonnement de plus d’un an avec hard labour ? Notez que l’inéligibilité qui vous atteindrait dans l’un de ces deux cas aurait pu cesser si vous aviez subi votre peine ou que vous eussiez été gracié. Cependant, ajouta Cook d’un air dégagé, la chambre paraît souveraine en ces matières. Elle n’a pas hésité à expulser de son sein des députés condamnés pour misdemeanor et qui avaient reçu leur grâce de l’autorité compétente. Veuillez rappeler vos souvenirs et répondez-moi… »
Cette fois, les trois amis éclatèrent. Ce diable de Cook, il était étonnant avec sa science ! Pourtant, la plaisanterie parut un peu forte, et c’est d’un ton assez sec que Richard le pria de continuer.
« — Allons, allons, tout cela est superflu, mon ami ; abrégez, s’il vous plaît. »
Mais l’autre ne se laissa pas déconcerter :
« — Il n’y a rien d’inutile dans ce que je dis, cher et respecté M. Winterbottom. Je connais les obligations d’un agent d’élection. Elles sont minutieuses et innombrables. C’est mon devoir que
