Merwyn. Les personnages les plus haut placés ne donneront pas, si l’on en croit une lettre de Jefferson à Morris, du 11 septembre, d’étonnantes preuves de courage civique :
« Il y a eu quarante morts l’avant-dernière semaine, cinquante dans la dernière, il y en aura bien deux cents dans celle-ci ; c’est un sauve-qui-peut général. Le colonel Hamilton (secrétaire du Trésor) a été atteint, mais il est en convalescence. Le président est parti hier pour Mount Vernon, ainsi que cela avait été antérieurement arrangé. Le secrétaire de la Guerre va faire un tour à Boston. Je partirai moi-même dans quelques jours, pour la Virginie. »
Cette épidémie enleva à Mrs Todd un de ses enfans et son mari. Elle-même fut très malade[1]. Puis le temps passa sur ces grandes épreuves. Philadelphie oublia ses morts ; Dolly, si jeune encore, riche et souverainement jolie, sourit de nouveau à la vie. Chateaubriand, dans son « Voyage en Amérique, » dit qu’à Philadelphie, les femmes, surtout les quakeresses jeunes, lui avaient paru fort jolies sous la modestie de leur accoutrement. Peut-être eut-il l’occasion d’apercevoir Dolly Todd.
Ce qui est certain, c’est qu’un jour, le hasard amena sur les pas de la jeune veuve M. James Madison, qui, à quarante-deux ans, n’avait guère connu de la vie que les joies sévères des travaux intellectuels. Il vit Dolly, et fut frappé comme l’avait été M. Todd. Il n’eut plus de repos qu’il n’eût obtenu une introduction[2]. L’entrevue eut lieu ; le grave homme d’Etat en sortit fiancé.
Le bruit en courut vite et arriva jusqu’à la demeure présidentielle. Le général et Mrs Washington s’y intéressèrent
- ↑ Mrs Todd avait deux enfans, dont un baby de trois semaines. On la transporta en litière avec les deux petits à Gray’s Ferry. M. Todd était absent : il arriva à
Philadelphie juste à temps pour voir mourir son père et sa mère, emportés en même
temps par le fléau. Mrs Dolly Todd suppliait son mari de la venir retrouver, mais le
malheureux resta quelques jours dans la ville pour arrêter ses affaires et aider
quelques amis. Enfin il put annoncer à sa femme qu’il allait la rejoindre et « ne
plus la quitter ». Arrivé à Gray’s Ferry il trouva à la porte de la maison Mrs Payne,
sa belle-mère et lui dit : « J’ai le poison dans les veines, mais il faut que je la voie une
fois encore. » Dolly entendit, s’élança dans l’escalier, et tomba dans les bras de son
mari. Quelques heures plus tard, celui-ci mourait, et sa femme gisait, à demi morte,
terrassée elle aussi par le fléau.
Dolly se remit, mais elle perdit son baby, et peu de temps après rentra à Philadelphie, ne ramenant des siens que son petit John, et n’ayant pour consolation que le nombre des deuils et des désespoirs dont elle était entourée dans cette ville décimée. - ↑ Un petit billet de Dolly à Mrs Lee : « Chère amie, viens vite me trouver ; Aaron Burr dit que le « grand petit Madison » a demandé à m’être présenté ce soir. » La petite-nièce, auteur des Memoirs, ajoute que, pour ce grave événement, Dolly mit une robe de satin et orna son cou d’un mouchoir de tulle de soie ; même quelques boucles espiègles eurent la permission de s’échapper d’un élégant petit bonnet.
