beauté, comme un capitaine supplée au courage d’instinct par le courage de réflexion. Rachel, dans sa jeunesse, n’était pas jolie, elle devint belle à force de volonté et d’intelligence.
Cependant au Théâtre-Français, les chefs d’emploi s’éternisaient dans les premiers rôles et n’avaient garde de céder la place aux nouveaux venus. Talma, passionné, personnel, sentant bouillonner en lui un génie tumultueux, s’exaspérait de rester voué aux confidens, aux utilités, et son mécontentement affectait parfois les airs de la révolte : il s’était lié d’amitié avec le peintre David, rêvait, d’après ses conseils, de devenir peintre à son tour, de faire pour le théâtre ce que celui-ci réalisait dans ses tableaux, d’achever cette réforme du costume entreprise par Mmes Favart, Clairon, Saint-Huberty, Larive, Lekain. Au début de l’année 1789, jouant dans la tragédie de Brutus le rôle de Proculus, il descendit au foyer, vêtu en Romain : bras nus, chaussure antique cheveux sans poudre, toge romaine. Des huées accueillirent le jeune téméraire. Un acteur lui demande s’il a mis ses draps mouillés sur ses épaules : « Qu’il est laid, s’écrie Louise Contat, il a l’air de ces vieilles statues ! » Talma, pour toute réponse, déroule le croquis de David qui lui a servi de modèle, puis il entre en scène, et le public, d’abord étonné, lui fait une ovation.
Un tel succès n’était pas pour plaire aux comédiens. Briser le moule de la tradition, réussir contre des règles consacrées, c’était déjà bien grave ! Talma allait leur fournir de plus sérieux griefs, en les blessant dans leurs opinions, leur vanité, leurs intérêts. Nommé sociétaire le 1er avril 1789 pour jouer les troisièmes rôles, et chargé à ce titre de composer le compliment d’usage pour la réouverture du théâtre après Pâques, il a la malencontreuse idée de prier Joseph Chénier de l’écrire. Naturellement l’auteur écrit un discours politique contraire aux vœux des comédiens, ceux-ci le rejettent, et Talma refusant à son tour d’en présenter un autre, ils chargent Naudet de parler en leur nom. La harangue de ce dernier réussit à souhait, en dépit des partisans de Talma qui, du haut de la salle avant le lever du rideau, lancèrent quantité d’exemplaires du discours de Chénier. — C’était le début du schisme, et il faut reconnaître que Talma se montrait aux petits soins pour offenser ses adversaires : d’ailleurs, il comptait des amis dans le tripot comique, les avancés, l’escadre rouge, Dugazon, Mme Vestris, — de l’autre côté se pressaient en nombreuse phalange les noirs ou aristocrates, Naudet, Saint-Prix, Fleury, Dazincourt, Mmes Contat, Raucourt, Joly, Lange, etc., liés par les bienfaits de la cour, peu sympathiques
